Στις 18 Ιουλίου του 1610, έφυγε από τη ζωή ο μεγαλύτερος Ιταλός δάσκαλος της πρώιμης εποχής του μπαρόκ. Ο πρόωρος θάνατός του στα 39 του χρόνια, είναι ένα μυστήριο που έχει αντέξει για 400 χρόνια.

“Όλα τα έργα, ανεξάρτητα από το τι ή από ποιον ζωγραφίστηκαν, δεν είναι παρά σαχλαμάρες και παιδικά μικροπράγματα … εκτός αν είναι φτιαγμένα και ζωγραφισμένα από τη ζωή και δεν υπάρχει τίποτα … καλύτερο από το να ακολουθείς τη φύση.” Caravaggio 

Υπήρξαν πολλές προσωπικότητες με επιρροή στην ιστορία της τέχνης, αλλά λίγες άφησαν βαθύ σημάδι.

O Michelangelo Merisi da Caravaggio – γνωστός ως Caravaggio  θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους ζωγράφους θρησκευτικών σκηνών, παρόλο που οι πρώιμοι πίνακές του περιλάμβαναν κυρίως προσωπογραφίες. Πολλοί τον χαρακτηρίζουν ως έναν από τους πρώτους μοντέρνους ζωγράφους που επηρέασαν σημαντικά την ευρωπαϊκή ζωγραφική.

Τα έργα του συνδυάζουν μια ρεαλιστική αντίληψη της ανθρώπινης κατάστασης -φυσικής και συναισθηματικής- με μια δραματική χρήση φωτισμού, το οποίο επηρέασε την εξέλιξη της μπαρόκ ζωγραφικής.  Ο Caravaggio χρησιμοποίησε στενή φυσική παρατήρηση με μια δραματική χρήση chiaroscuro (φωτοσκίαση). Έφτιαξε τη μέθοδο ενός κυρίαρχου στυλιστικού στοιχείου, που συσκοτίζει τις σκιές και μετατρέπει τα θέματα σε φωτεινούς άξονες φωτός.

Το έργο του ήταν επαναστατικό, συμφωνούν οι ιστορικοί τέχνης, ο Caravaggio αναφέρεται ότι έθεσε κατά λάθος τα θεμέλια της σύγχρονης ζωγραφικής. Είναι γνωστός για τις συναισθηματικά φορτισμένες θεατρικές θρησκευτικές σκηνές που μεταμορφώνουν τον παρατηρητή σε συμμετέχοντα. Κανένας άλλος ζωγράφος δεν έχει χρησιμοποιήσει τα εργαλεία της ζωγραφικής για να δημιουργήσει τόσο ισχυρό αποτέλεσμα πριν από τον Caravaggio. Όσο κι αν το στυλ του ενθουσίαζε τους επιτρόπους, δεχόταν μεγάλη κριτική και συχνά απορρίφθηκε λόγω της επιλογής θεμάτων, του ασυμβίβαστου ρεαλισμού του και της ανεξέλεγκτης βίας του.

Ήταν ένας άνθρωπος αφοσιωμένος στις υπερβολές. Θα μπορούσαμε να τον βρούμε να δουλεύει με εμμονή σε ένα αριστούργημα όπως να εμπλακεί σε καβγάδες μεθυσμένων στις ταβέρνες της Ρώμης. Συναναστρεφόταν τόσο με πλούσιους ευγενείς όσο και με μικροαπατεώνες.

Όταν δεν πρωτοστατούσε σε ένα νέο κίνημα στη ζωγραφική, μπορούσε να τον βρουν μεθυσμένο στους δρόμους με το σπαθί στο χέρι, ψάχνοντας για αγώνες. Κατά τη διάρκεια της σύντομης αλλά έντονης ζωής του, δημιούργησε πλούσιο έργο από  θαυμαστούς πίνακες ζωγραφικής, δολοφόνησε έναν άνδρα, υπέστη σοβαρές ασθένειες και τελικά άφησε ένα αποτύπωμα στον κόσμο της τέχνης που θα αντέξει για αιώνες. Ο πρόωρος θάνατός του στα τριάντα εννέα του χρόνια ωστόσο, είναι ένα μυστήριο που δεν έχει ακόμη λυθεί οριστικά.

 Τα πρώτα χρόνια & οι επιρροές

Η Ιουδήθ αποκεφαλίζοντας τον Ολοφέρνη , Caravaggio 1598, στη Galleria Nazionale d`Arte Antica, Ρώμη, μέσω του οίκου Sotheby`s

Ο Caravaggio γεννήθηκε στο Μιλάνο το 1571, σε μια εποχή αναταραχών και ραγδαίων κοινωνικών αλλαγών σε όλη την Ευρώπη. Η οικογένειά του εγκατέλειψε την πόλη το 1576 όταν μια μολυσματική πανώλη, που σκότωσε τους παππούδες του, κατέστρεψε την πόλη. Έμειναν στην αγροτική περιοχή του Caravaggio, από όπου προέρχεται το όνομα με το οποίο είναι πλέον γνωστός. Ο πατέρας του σκοτώθηκε από την ίδια πανώλη τον επόμενο χρόνο, ενώ σχεδόν το ένα πέμπτο του πληθυσμού του Μιλάνου πέθανε από την ασθένεια εκείνη τη χρονιά και την επόμενη.

Έχοντας επιδείξει ταλέντο στο σχέδιο και τη ζωγραφική από νεαρή ηλικία, ξεκίνησε μια μαθητεία με τον δάσκαλο Simone Peterzano στο Μιλάνο το 1584.  Ο Peterzano ήταν μαθητής του Tiziano, ο οποίος ήταν διάσημος δάσκαλος της Υψηλής Αναγεννησιακής και Μανιεριστικής τέχνης.  Ο Caravaggio εκτέθηκε και σε άλλη τέχνη του μανιερισμού, η οποία ήταν εξέχουσα και πανταχού παρούσα στο Μιλάνο και σε πολλές άλλες ιταλικές πόλεις. Η χρονιά έμελλε να αποδειχθεί τραγική, καθώς η χαρά του καλλιτέχνη με την έναρξη της μαθητείας του μετριάστηκε από το θάνατο της μητέρας του.

Μαθητεία και πτήση από το Μιλάνο

Αγόρι που δαγκώθηκε από μια σαύρα, Caravaggio, 1596, μέσω της Εθνικής Πινακοθήκης, Λονδίνο

Η μαθητεία του Caravaggio διήρκησε τέσσερα χρόνια. Σήμερα δεν είναι γνωστοί πίνακές του εκείνης της περιόδου καθώς όποια τέχνη παρήγαγε εκείνη την εποχή έχει χαθεί. Υπό τον Peterzano, πιθανότατα θα είχε λάβει το είδος της εκπαίδευσης που ήταν πρότυπο για τους ζωγράφους της εποχής και θα είχε εκπαιδευτεί στις τεχνικές των πρώτων δασκάλων της Αναγέννησης.  Εξίσου επιρροή με την εκπαίδευσή του, όμως, ήταν και η πόλη στην οποία έζησε. Το Μιλάνο ήταν μια πολυσύχναστη πόλη που συχνά μαστιζόταν από εγκλήματα και βία. Ο Caravaggio είχε μια τάση για καυγάδες, και φέρεται να τραυμάτισε έναν αστυνομικό σε έναν καυγά, οπότε έπρεπε να φύγει από το Μιλάνο το 1592.

Ρώμη – Η πόλη όπου ο Caravaggio ανέπτυξε το στυλ του

Ο ενταφιασμός του Χριστού,Caravaggio, 1604, Musei Vaticani, Πόλη του Βατικανού

Μετά την φυγή του από το Μιλάνο, έφτασε στη Ρώμη, με λίγα μόνο ρούχα στην πλάτη του, πενιχρά υπάρχοντα και προμήθειες τέχνης. Το μόνο σημαντικό του πλεονέκτημα ήταν το ταλέντο του στη ζωγραφική κι έτσι σύντομα βρήκε δουλειά. Ο Lorenzo Siciliano, ένας αξιόλογος ζωγράφος από τη Σικελία, χρησιμοποίησε τον νεοαφιχθέντα νεαρό καλλιτέχνη στο εργαστήριό του, όπου ο Caravaggio ζωγράφιζε ως επί το πλείστον «κεφάλια για ένα πλιγούρι και έβγαζε τρία την ημέρα», σύμφωνα με έναν από τους βιογράφους του, τον Bellori.

Ο Caravaggio άφησε αργότερα αυτή τη δουλειά και αντ` αυτού εργάστηκε υπό τον κύριο μανιεριστή ζωγράφο Giuseppe Cesari. Μεγάλο μέρος αυτού του χρόνου αφιερώθηκε στο εργαστήριο του Cesari, δημιουργώντας σχετικά ήμερους και επαναλαμβανόμενους πίνακες νεκρής φύσης με φρούτα, λουλούδια, μπολ και άλλα άψυχα αντικείμενα. Η νέα πόλη έκανε ελάχιστα για να μειώσει τη φλογερή του ιδιοσυγκρασία, με αποτέλεσμα να συνεχίσει  να ζει μια ταραχώδη ζωή στη Ρώμη. Έπινε συχνά και τσακωνόταν στους δρόμους.

Ωστόσο, ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ο καλλιτέχνης άρχισε να εργάζεται σοβαρά στους δικούς του πίνακες. Οι πρώτοι γνωστοί πίνακες του Caravaggio προέρχονται από αυτή την περίοδο της ζωής του. Το Bacchino Malato (O άρρωστος νεαρός Βάκχος) του 1593 είναι μια αυτοπροσωπογραφία, που φαντάζεται τον εαυτό του ως τον Ρωμαίο Θεό του κρασιού και της υπερβολή, ζωγραφισμένη όταν ανέρρωσε από μια σοβαρή ασθένεια. Σε αυτό το έργο, μπορούμε να δούμε τα στοιχεία που χαρακτηρίζουν πολλούς από τους μεταγενέστερους πίνακές του, αλλά κυρίως τον τενεμπρισμό, που προεξάρχει στην πολύ μεταγενέστερη τέχνη του μπαρόκ, με τον οποίο του αποδίδεται η πρωτοπορία. Ο τενεμπρισμός, στον οποίο τα έντονα σκοτεινά αντιπαραβάλλονται δραματικά με τις έντονες και τολμηρές περιοχές φωτός, με μικρή τονική διακύμανση μεταξύ αυτών των δύο άκρων, είναι ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα σχεδόν κάθε γνωστού πίνακα του.

Οι πίνακες του Caravaggio

 «Αυτό που ξεκινά στο έργο του Caravaggio είναι, πολύ απλά, η σύγχρονη ζωγραφική». ιστορικός τέχνης Andre Berne-Joffroy

Ο Άρρωστος Βάκχος του Caravaggio, 1593 via Galleria Borghese, Ρώμη

Ίσως λόγω της εκτεταμένης εμπειρίας του να ζωγραφίζει νεκρές φύσεις ενώ εργαζόταν στο εργοστάσιο του Cesari, οι πρώτοι ιστορικά γνωστοί πίνακες του Caravaggio περιέχουν φρούτα, λουλούδια και άλλα τυπικά της νεκρής φύσης. Παράλληλα είχε μεγάλη αγάπη για τα πορτραίτα με αποτέλεσμα να δημιουργήσει μια σειρά από εκδοχές του “Αγόρι που ξεφλουδίζει φρούτα”, οι οποίες ήταν όλες ζωγραφισμένες το 1592 και το 93, και το “Αγόρι με ένα καλάθι με φρούτα”. Σε αυτά τα εμβρυϊκά έργα φαίνονται οι απαρχές της δραματικής χρήσης του τενεμπρισμού.

Σε αντίθεση με πολλούς από τους συγχρόνους του, ο Caravaggio συνήθως ζωγράφιζε κατευθείαν στον καμβά χωρίς προπαρασκευαστικά σχέδια. Ένα άλλο πράγμα που τον έκανε να ξεχωρίζει από τους περισσότερους άλλους ζωγράφους της εποχής του είναι το γεγονός ότι ποτέ δεν ζωγράφισε γυναικεία γυμνά, παρά το ότι συναναστραφόταν με ιερόδουλες. Χρησιμοποίησε τις ιερόδουλες με τις οποίες ήταν φιλικός ως μοντέλα, αλλά ήταν πάντα ντυμένες. Ωστόσο, ζωγράφισε πολλά ανδρικά γυμνά, κάτι που, μαζί με το γεγονός ότι δεν παντρεύτηκε ποτέ, έχει οδηγήσει σε πολλές εικασίες για τη σεξουαλικότητά του. Ένα από τα πιο διαβόητα ανδρικά γυμνά του είναι το Amor Vincit Omnia, που απεικονίζει ένα γυμνό έφηβο αγόρι ως τον Έρωτα σε μια υποβλητική πόζα.

O Έρωτας νικάει τα Πάντα , Caravaggio, 1602, via Gemαldegalerie, Βερολίνο

Κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει ότι οι πίνακές του έφεραν επανάσταση στον κόσμο της τέχνης. Η θεματολογία του, όπως και πολλών συγχρόνων του, ήταν συχνά βιβλικής φύσης, αν και διαπότιζε τα έργα του με έναν έντονο ρεαλισμό. Στους πίνακές του χρησιμοποιούσε συχνά τη βία, τον φόνο και τον θάνατο.

Η δολοφονία

Μέδουσα, Caravaggio, 1597, via the Uffizi Galleries, Φλωρεντία

Ο Caravaggio τραυματίστηκε από την απώλεια των γονιών του σε νεαρή ηλικία, έγινε φίλος με κακά πλήθη, άρχισε να πίνει και να στοιχηματίζει, έκανε παρέα με πόρνες και κακοποιούς, όλα αυτά είχαν ως αποτέλεσμα σε συχνές εκρήξεις βίας και συλλήψεις.

Εκείνη την εποχή, η μεταφορά ξίφους ή όπλου χωρίς άδεια ήταν παράνομη, όπως και σήμερα. Απολάμβανε να περπατά με ένα σπαθί στο γοφό του και να μπλέκει σε καυγάδες που θύμιζαν μάχες. Παρά την κακή του συμπεριφορά, ήταν αφοσιωμένος ζωγράφος.

Η βίαιη ιδιοσυγκρασία του Caravaggio, η εξάρτησή του από το ποτό και οι διάφορες διαμάχες του, τον είχαν οδηγήσει σε πολλά προβλήματα με το νόμο όλα αυτά τα χρόνια, αλλά η αντικοινωνική συμπεριφορά του θα του κόστιζε σχεδόν τη ζωή το 1606. Σε έναν διαγωνισμό που θα μπορούσε να τελειώσει μόνο με το θάνατο ενός από τους διαγωνιζόμενους, ο καλλιτέχνης συμμετείχε σε μονομαχία με σπαθιά με τον Ranuccio Tomassoni, έναν πιθανό μαστροπό ή γκάνγκστερ. Ο Caravaggio υποτίθεται ότι ήταν αρκετά καλός ξιφομάχος και το απέδειξε σε αυτή τη μονομαχία, προκαλώντας ένα φρικτό χτύπημα στη βουβωνική χώρα του Tomassoni που τον έκανε να αιμορραγήσει μέχρι θανάτου.

Μετανοούσα Μαγδαληνή, Caravaggio, περίπου το 1597

Ο Caravaggio δεν ξέφυγε από τη μονομαχία αλώβητος. Ωστόσο, η πληγή ήταν η μικρότερη από τις ανησυχίες του. Η μονομαχία ήταν παράνομη, και επιπλέον δεν είχε άδεια να έχει σπαθί. Στα μάτια του νόμου, είχε διαπράξει φόνο και η τιμωρία για αυτό το έγκλημα  όπως την απήγγειλε ο ίδιος ο Πάπας, ήταν ο θάνατος. Ο Caravaggio προκειμένου να γλιτώσει έφυγε από τη Ρώμη και δεν επέστρεψε ποτέ ξανά εκεί.

Κατέφυγε πρώτα στη Νάπολη και μετά στη Μάλτα, στη Σικελία και στη Νάπολη ξανά. Αυτά τα αναγκαστικά ταξίδια σημάδεψαν το όψιμο έργο του, τη διάθεσή του και την υγεία του. Πρόθεσή του ήταν πάντα να λάβει χάρη από τον Πάπα και να επιστρέψει στη Ρώμη.

Η Σταύρωση του Αγίου Πέτρου, Caravaggio, 1601, στο παρεκκλήσι Cerasi, Ρώμη

Ο Caravaggio πέρασε λίγο καιρό στη Νάπολη στη νότια Ιταλία. Ισχυροί φίλοι του στη Ρώμη εργάζονταν στα παρασκήνια για να λάβουν μετατροπή ή ακόμα και χάρη για την καταδίκη του σε θάνατο, ώστε να μπορέσει να επιστρέψει. Ωστόσο, όποια πρόοδο και αν έκαναν δεν προχωρούσε αρκετά γρήγορα για τον καλλιτέχνη. Αντίθετα, είχε ένα δικό του σχέδιο να πάρει χάρη από τον ίδιο τον Πάπα Παύλο Ε`. Ήταν μια τόσο περίεργη και μη ρεαλιστική ιδέα που μόνο το μυαλό μιας τρελή ιδιοφυΐας θα μπορούσε να την είχε: θα γινόταν Ιππότης της Μάλτας.

Οι Ιππότες της Μάλτας ήταν ένα καθολικό στρατιωτικό τάγμα που ιδρύθηκε τον 11ο αιώνα και ήταν μια ισχυρή, εξαιρετικά πειθαρχημένη ομάδα πολεμιστών. Οι κανόνες του τάγματος τηρούνταν αυστηρά και οι ιππότες ζούσαν με έναν κώδικα τιμής που απαγόρευε την ενασχόληση με το ποτό, τις ιερόδουλες, τον τζόγο, τις μικροκαυγάδες και όλες τις άλλες κακές συνήθειες που απολάμβανε ο Caravaggio. Δεν θα έπρεπε να είχε ούτε μια αόριστη πιθανότητα να γίνει δεκτός στο τάγμα, αλλά η φήμη του ως κορυφαίου ζωγράφου είχε προηγηθεί. Πολλοί υψηλά ιστάμενοι ιππότες του ανέθεσαν να ζωγραφίσει τα πορτρέτα τους, και αρκετά σύντομα, και ενάντια σε όλες τις πιθανότητες, έγινε δεκτός στο τάγμα και εισήχθη ως Ιππότης της Μάλτας. Ενώ βρισκόταν στη Μάλτα, δημιούργησε τον “Αποκεφαλισμό του Αγίου Ιωάννη του Βαπτιστή” (1608), που θεωρείται ευρέως ένα από τα μεγαλύτερα αριστουργήματά του.

Η Παναγία του Λορέτο, Caravaggio, περίπου το 1604

Αν μπορούσε να παραμείνει στη Μάλτα αποδεικνύοντας ότι ήταν ενάρετος άνθρωπος αντί για κακοποιός, ίσως η ζωή του να είχε διαφορετική εξέλιξη. Ωστόσο, τσακώθηκε με έναν υψηλόβαθμο ιππότη και τον πυροβόλησε με πιστόλι, τραυματίζοντάς τον σοβαρά. Τον πέταξαν σε ένα μπουντρούμι για να περιμένει τη μοίρα του. Ο καβγάς με έναν συνάδελφο του ιππότη του τάγματος ήταν βαρύ έγκλημα, κι αφού άφησαν τον Caravaggio στο μπουντρούμι για μερικές εβδομάδες, του αφαιρέθηκε το αξίωμα του ιππότη, εκδιώχθηκε από το τάγμα κι εξορίστηκε από τη Μάλτα.

Το τέλος του Caravaggio – ένα μυστήριο 400 ετών

Maρία-Μαγδαληνή του Caravaggio, 1606, σε μια ιδιωτική συλλογή

Μετά τη Μάλτα, πήγε για λίγο στη Σικελία. Εκεί συνέχισε να ζωγραφίζει και τα έργα που παρήγαγε ήταν σκοτεινά και σε τόνο και θέμα. Επιπλέον, η συμπεριφορά του γινόταν όλο και πιο διαταραγμένη και ακανόνιστη. Κρατούσε ένα όπλο πάνω του όπου κι αν πήγαινε, πεπεισμένος ότι μυστηριώδεις εχθροί τον καταδίωκαν. Κοιμόταν ακόμη και με τα ρούχα και τις μπότες του κάθε βράδυ, κρατώντας ένα στιλέτο. Το 1609 άφησε τη Σικελία και κατευθύνθηκε προς τη Νάπολη, σιγά σιγά πίσω προς τη Ρώμη, όπου ήλπιζε ακόμα να λάβει χάρη για το φόνο που είχε διαπράξει.

Το μαρτύριο του Αγίου Ματθαίου, του Caravaggio, 1600, στο παρεκκλήσι Contarelli, Ρώμη, μέσω Web Gallery of Art, Washington DC

Στη Νάπολη, όμως, ένα βράδυ, λίγες εβδομάδες μετά την άφιξή του, τέσσερις άνδρες του έστησαν ενέδρα στην Osteria del Cerriglio. Τον κράτησαν κάτω και του έκοψαν το πρόσωπο με ένα στιλέτο, αφήνοντάς τον φρικτά παραμορφωμένο. Κανείς δεν ξέρει ποιοι ήταν οι άντρες ή ποιος τους έστειλε. Σχεδόν σίγουρα ήταν μια επίθεση εκδίκησης. Το πιθανότερο  χέρι που καθοδηγούσε τους κακοποιούς ήταν αυτό του Roero, που είχε πυροβολήσει ο Caravaggio.

Οι ιστορικοί σήμερα δεν έχουν ακόμη συμφωνήσει ομόφωνα για το πώς ακριβώς πέθανε ο Caravaggio και τι προκάλεσε τον πρόωρο θάνατό του. Έζησε για τουλάχιστον άλλους έξι μήνες έως ένα χρόνο μετά την επίθεση, αλλά ούτε ο ακριβής χρόνος και ο τρόπος του θανάτου του καταγράφηκαν, ούτε και η τοποθεσία των λειψάνων του. Διάφορες θεωρίες προτείνουν ότι πέθανε από ελονοσία ή σύφιλη ή ότι δολοφονήθηκε από έναν από τους πολλούς εχθρούς του. Άλλοι ιστορικοί πιστεύουν ότι η σήψη από τα τραύματα που υπέστη στην επίθεση στην Osteria del Cerriglio προκάλεσε τον πρόωρο χαμό του. Τετρακόσια χρόνια μετά τον θάνατό του κανείς δεν ήταν σε θέση να πει οριστικά πώς πέθανε.

Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, μια άλλη θεωρία έχει προκύψει, και είναι αυτή που μπορεί να εξηγήσει πολλά από τη βίαιη και απρόβλεπτη συμπεριφορά του Caravaggio. Το 2016, μια ομάδα επιστημόνων εξέτασε ένα σύνολο οστών που πιστεύεται ότι ήταν του Caravaggio, τα οποία εκτάφηκαν από ένα μικρό νεκροταφείο στο Πόρτο Έρκολε, αφού ένα έγγραφο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα έδειξε ότι μπορεί να ήταν δικά του. Ο ερευνητής Silvano Vinceti, ο οποίος ηγήθηκε της ομάδας που εξέτασε τα οστά, πιστεύει ότι η δηλητηρίαση από μόλυβδο –από τις ίδιες τις μπογιές που καθόριζαν ποιος ήταν– ήταν αυτή που σκότωσε τελικά τον Caravaggio. Η μακροχρόνια δηλητηρίαση από μόλυβδο, με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να ευθυνόταν για την ακανόνιστη, βίαιη συμπεριφορά καθώς και τις μόνιμες αλλαγές στην προσωπικότητά του.

 Αυτό όμως που δεν μπορεί να αμφισβητηθεί είναι ότι ο Michelangelo Merisi da Caravaggio άφησε ένα ανεξίτηλο σημάδι στον κόσμο της τέχνης αλλάζοντας για πάντα την ιστορία της ζωγραφικής.