Στις 6 Αυγούστου του 1890, στη φυλακή Auburn της Νέας Υόρκης, πραγματοποιείται η πρώτη εκτέλεση με ηλεκτροπληξία στην ιστορία εναντίον του William Kemmler, ο οποίος είχε καταδικαστεί για τη δολοφονία της ερωμένης του, Matilda Ziegler, με τσεκούρι.
Η ηλεκτροπληξία ως ανθρώπινο μέσο εκτέλεσης έγινε για πρώτη φορά το 1881 από τον Dr Albert Southwick, έναν οδοντίατρο. Ο Southwick είχε δει έναν ηλικιωμένο μεθυσμένο να σκοτώνεται «ανώδυνα» αφού άγγιξε τους ακροδέκτες μιας ηλεκτρικής γεννήτριας στο Μπάφαλο της Νέας Υόρκης. Στην επικρατούσα μορφή εκτέλεσης εκείνη την εποχή – θάνατος με απαγχονισμό – οι καταδικασθέντες ήταν γνωστό ότι κρέμονταν από τον σπασμένο λαιμό τους για έως και 30 λεπτά πριν υποκύψουν στην ασφυξία.
Το 1889, ο νόμος για την ηλεκτρική εκτέλεση της Νέας Υόρκης, ο πρώτος του είδους του στον κόσμο, τέθηκε σε ισχύ και ο Edwin R. Davis, ο ηλεκτρολόγος της φυλακής Auburn, ανέλαβε να σχεδιάσει μια ηλεκτρική καρέκλα. Έμοιαζε πολύ με τη σύγχρονη συσκευή, η καρέκλα του Davis ήταν εξοπλισμένη με δύο ηλεκτρόδια, τα οποία αποτελούνταν από μεταλλικούς δίσκους που συγκρατούνταν μεταξύ τους με καουτσούκ και καλύπτονταν με ένα υγρό σφουγγάρι. Τα ηλεκτρόδια επρόκειτο να εφαρμοστούν στο κεφάλι και την πλάτη του εγκληματία.
Στις 6 Αυγούστου 1890, ο William Kemmler έγινε το πρώτο άτομο που στάλθηκε στην καρέκλα. Αφού δέθηκε, μια φόρτιση περίπου 700 βολτ παραδόθηκε μόνο για 17 δευτερόλεπτα πριν αποτύχει το ρεύμα. Παρόλο που οι μάρτυρες ανέφεραν ότι μύριζε καμένα ρούχα και απανθρακωμένη σάρκα, ο Kemmler δεν είχε πεθάνει και ετοιμάστηκε ένα δεύτερο σοκ. Η δεύτερη φόρτιση ήταν 1.030 βολτ και εφαρμόστηκε για περίπου δύο λεπτά, οπότε παρατηρήθηκε καπνός να βγαίνει από το κεφάλι του Kemmler, ο οποίος ήταν εμφανώς νεκρός. Μια αυτοψία έδειξε ότι το ηλεκτρόδιο που ήταν συνδεδεμένο στην πλάτη του είχε καεί μέχρι τη σπονδυλική στήλη.
Ο Dr Southwick χειροκρότησε την εκτέλεση του Kemler με τη δήλωση, «Ζούμε σε έναν ανώτερο πολιτισμό από σήμερα», ενώ ο Αμερικανός εφευρέτης George Westinghouse, ένας καινοτόμος στη χρήση του ηλεκτρισμού, παρατήρησε: «Θα τα κατάφερναν καλύτερα με ένα τσεκούρι».
