Στις 24 Αυγούστου του 79 μ.Χ. , μετά από αιώνες λήθαργου, ο Βεζούβιος εξερράγη στη νότια Ιταλία, καταστρέφοντας τις ακμάζουσες ρωμαϊκές πόλεις Πομπηία και Ερκουλάνο και σκοτώνοντας χιλιάδες ανθρώπους.
Οι πόλεις, θαμμένες κάτω από ένα παχύ στρώμα ηφαιστειακού υλικού και λάσπης, δεν ξαναχτίστηκαν ποτέ και ξεχάστηκαν σε μεγάλο βαθμό στη διάρκεια της ιστορίας. Τον 18ο αιώνα, η Πομπηία και το Herculaneum ανακαλύφθηκαν εκ νέου και ανασκάφηκαν, παρέχοντας μια άνευ προηγουμένου αρχαιολογική καταγραφή της καθημερινής ζωής ενός αρχαίου πολιτισμού, που διατηρήθηκε εκπληκτικά χάρη στον ξαφνικό θάνατο.
Οι αρχαίες πόλεις Πομπηία και Herculaneum ευδοκιμούσαν κοντά στη βάση του όρους Βεζούβιος στον κόλπο της Νάπολης. Την εποχή της πρώιμης Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, 20.000 άνθρωποι ζούσαν στην Πομπηία, μεταξύ των οποίων έμποροι, βιομήχανοι και αγρότες που εκμεταλλεύονταν το πλούσιο έδαφος της περιοχής με πολυάριθμους αμπελώνες και περιβόλια. Κανείς δεν υποψιάστηκε ότι η μαύρη εύφορη γη ήταν η κληρονομιά των προηγούμενων εκρήξεων του Βεζούβιου. Το Herculaneum ήταν μια πόλη 5.000 κατοίκων και αγαπημένος καλοκαιρινός προορισμός για τους πλούσιους Ρωμαίους. Έχοντας πάρει το όνομά του από τον μυθικό ήρωα Ηρακλή, το Herculaneum στέγαζε πολυτελείς βίλες και μεγάλα ρωμαϊκά λουτρά. Αντικείμενα τυχερών παιχνιδιών που βρέθηκαν στο Herculaneum και σε έναν οίκο ανοχής που ανακαλύφθηκε στην Πομπηία πιστοποιούν την παρακμιακή φύση των πόλεων. Υπήρχαν και μικρότερες κοινότητες θέρετρου στην περιοχή, όπως η ήσυχη μικρή πόλη Stabiae.
Το μεσημέρι της 24ης Αυγούστου 79 μ.Χ., αυτή η ευχαρίστηση και η ευημερία τελείωσαν όταν η κορυφή του Βεζούβιου εξερράγη, προωθώντας ένα σύννεφο μανιταριού στάχτης και ελαφρόπετρας μήκους 10 μιλίων στη στρατόσφαιρα. Για τις επόμενες 12 ώρες, ηφαιστειακή τέφρα και χαλάζι από ελαφρόπετρες διαμέτρου έως και 3 ιντσών πλημμύρισαν την Πομπηία, αναγκάζοντας τους κατοίκους της πόλης να τραπούν σε φυγή τρομοκρατημένοι. Περίπου 2.000 άνθρωποι έμειναν στην Πομπηία, κρυμμένοι σε κελάρια ή πέτρινες κατασκευές, ελπίζοντας να γλιτώσουν από την έκρηξη.
Ένας δυτικός άνεμος προστάτευσε το Herculaneum από το αρχικό στάδιο της έκρηξης, αλλά στη συνέχεια ένα γιγάντιο σύννεφο καυτής τέφρας και αερίου ξεπέρασε τη δυτική πλευρά του Βεζούβιου, καταποντίζοντας την πόλη και καίγοντας ή ασφυκτιώντας όλους όσοι είχαν απομείνει. Αυτό το θανατηφόρο σύννεφο ακολούθησε μια πλημμύρα ηφαιστειακής λάσπης και βράχου, θάβοντας την πόλη.
Οι άνθρωποι που παρέμειναν στην Πομπηία σκοτώθηκαν το πρωί της 25ης Αυγούστου όταν ένα σύννεφο τοξικού αερίου χύθηκε στην πόλη, πνίγοντας ό,τι είχε απομείνει. Ακολούθησε ροή βράχων και στάχτης, κατέρρευσαν στέγες και τοίχους και έθαψαν τους νεκρούς.
Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για την έκρηξη προέρχονται από μια αφήγηση του Πλίνιου του Νεότερου, ο οποίος έμενε δυτικά κατά μήκος του κόλπου της Νάπολης όταν εξερράγη ο Βεζούβιος. Σε δύο επιστολές προς τον ιστορικό Τάκιτο, είπε για το πώς «οι άνθρωποι κάλυπταν τα κεφάλια τους με μαξιλάρια, τη μόνη άμυνα ενάντια σε μια βροχή από πέτρες» και για το πώς «ένα σκοτεινό και φρικτό σύννεφο φορτισμένο με εύφλεκτη ύλη έσπασε ξαφνικά. Κάποιοι θρήνησαν τη μοίρα τους. Άλλοι προσεύχονταν να πεθάνουν». Ο Πλίνιος, μόλις 17 ετών τότε, γλίτωσε από την καταστροφή και αργότερα έγινε γνωστός Ρωμαίος συγγραφέας και διαχειριστής. Ο θείος του, Πλίνιος ο Πρεσβύτερος, ήταν λιγότερο τυχερός. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος, ένας διάσημος φυσιοδίφης, την εποχή της έκρηξης ήταν ο διοικητής του ρωμαϊκού στόλου στον κόλπο της Νάπολης. Μετά την έκρηξη του Βεζούβιου, πήγε με τις βάρκες του πέρα από τον κόλπο στο Stabiae, για να ερευνήσει την έκρηξη και να καθησυχάσει τους τρομοκρατημένους πολίτες. Αφού βγήκε στη στεριά, τον ήρθε σε επαφή με τοξικό αέριο και πέθανε.
Σύμφωνα με την αφήγηση του Πλίνιου του Νεότερου, η έκρηξη διήρκεσε 18 ώρες. Η Πομπηία θάφτηκε κάτω από 5 έως 6 μέτρα στάχτης και ελαφρόπετρας και η κοντινή ακτή άλλαξε δραστικά. Το Herculaneum θάφτηκε κάτω από περισσότερα από 20 μέτρα λάσπης και ηφαιστειακό υλικό. Μερικοί κάτοικοι της Πομπηίας επέστρεψαν αργότερα για να σκάψουν τα κατεστραμμένα σπίτια τους και να σώσουν τα τιμαλφή τους, αλλά πολλοί θησαυροί έμειναν και στη συνέχεια ξεχάστηκαν.
Οι αρχαιολόγοι έχουν συζητήσει επί μακρόν εάν το βουνό εξερράγη όντως στις 24 Αυγούστου. Μερικοί έχουν επισημάνει τα φθινοπωρινά φρούτα που ανακαλύφθηκαν στα ερείπια ως ένδειξη ότι η ημερομηνία είναι πολύ νωρίς. Μια επιγραφή που αποκαλύφθηκε το 2018 υποδηλώνει επίσης ότι η έκρηξη θα μπορούσε να είχε πραγματοποιηθεί δύο μήνες αργότερα, στα μέσα Οκτωβρίου.
Τον 18ο αιώνα, ένας πηγάδισκος ανακάλυψε ένα μαρμάρινο άγαλμα στην τοποθεσία Herculaneum. Η τοπική αυτοδιοίκηση ανέσκαψε κάποια άλλα πολύτιμα αντικείμενα τέχνης, αλλά το έργο εγκαταλείφθηκε. Το 1748, ένας αγρότης βρήκε ίχνη της Πομπηίας κάτω από τον αμπελώνα του. Έκτοτε, οι ανασκαφές συνεχίζονται σχεδόν χωρίς διακοπή μέχρι σήμερα. Το 1927, η ιταλική κυβέρνηση επανέλαβε την ανασκαφή του Herculaneum, ανακτώντας πολυάριθμους θησαυρούς τέχνης, συμπεριλαμβανομένων χάλκινων και μαρμάρινων αγαλμάτων και πινάκων.
Τα λείψανα 2.000 ανδρών, γυναικών και παιδιών βρέθηκαν στην Πομπηία. Αφού χάθηκαν από ασφυξία, τα σώματά τους καλύφθηκαν με στάχτη που σκλήρυνε και διατήρησε το περίγραμμα του σώματός τους. Αργότερα, τα σώματά τους αποσυντέθηκαν σε σκελετικά υπολείμματα, αφήνοντας πίσω τους ένα είδος γύψου. Οι αρχαιολόγοι που βρήκαν αυτά τα καλούπια γέμισαν τις κοιλότητες με γύψο, αποκαλύπτοντας με ζοφερές λεπτομέρειες τη στάση του θανάτου των θυμάτων του Βεζούβιου. Η υπόλοιπη πόλη είναι επίσης παγωμένη στο χρόνο, και τα συνηθισμένα αντικείμενα που αφηγούνται την ιστορία της καθημερινής ζωής στην Πομπηία είναι τόσο πολύτιμα για τους αρχαιολόγους όσο τα μεγάλα αγάλματα και οι τοιχογραφίες που ανακαλύφθηκαν. Μόλις το 1982 βρέθηκαν τα πρώτα ανθρώπινα λείψανα στο Herculaneum, και αυτοί οι εκατοντάδες σκελετοί φέρουν φρικτά σημάδια καψίματος που μαρτυρούν φρικτούς θανάτους.
Σήμερα, ο Βεζούβιος είναι το μόνο ενεργό ηφαίστειο στην ηπειρωτική Ευρώπη. Η τελευταία του έκρηξη ήταν το 1944 και η τελευταία του μεγάλη έκρηξη ήταν το 1631. Μια άλλη έκρηξη αναμένεται στο εγγύς μέλλον, η οποία θα μπορούσε να είναι καταστροφική για τους 700.000 ανθρώπους που ζουν στις «ζώνες θανάτου» γύρω από τον Βεζούβιο.
