Στις 6 Σεπτεμβρίου 1915, ένα πρωτότυπο τανκ με το παρατσούκλι Little Willie βγαίνει από τη γραμμή συναρμολόγησης στην Αγγλία.
Απείχε πολύ από την επιτυχία μιας νύχτας. Ζύγιζε 14 τόνους, κόλλησε σε χαρακώματα και σέρνονταν σε ανώμαλο έδαφος με μόλις δύο μίλια την ώρα. Ωστόσο, έγιναν βελτιώσεις στο αρχικό πρωτότυπο και τα τανκς τελικά μεταμόρφωσαν τα στρατιωτικά πεδία μάχης.
Οι Βρετανοί ανέπτυξαν το τανκ ως απάντηση στον πόλεμο χαρακωμάτων του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου. Το 1914, ένας συνταγματάρχης του βρετανικού στρατού ονόματι Ernest Swinton και ο William Hankey, γραμματέας της Επιτροπής για την Αυτοκρατορική Άμυνα, υποστήριξαν την ιδέα ενός τεθωρακισμένου οχήματος με ιμάντες μεταφοράς πάνω από τους τροχούς του που θα μπορούσε να διασχίσει τις γραμμές του εχθρού και να διασχίσει δύσκολη περιοχή. Οι άνδρες απηύθυναν έκκληση στον Βρετανό υπουργό Ναυτικού Winston Churchill, ο οποίος πίστευε στην έννοια του «χερσαίου σκάφους» και οργάνωσε μια Επιτροπή Ξηράς για να ξεκινήσει την ανάπτυξη ενός πρωτοτύπου. Για να κρατήσει το έργο μυστικό από τους εχθρούς, οι εργάτες της παραγωγής λέγεται ότι τα οχήματα που κατασκεύαζαν θα χρησιμοποιούνταν για να μεταφέρουν νερό στο πεδίο της μάχης (εναλλακτικές θεωρίες προτείνουν ότι τα κελύφη των νέων οχημάτων έμοιαζαν με δεξαμενές νερού). Είτε έτσι είτε αλλιώς, τα νέα οχήματα αποστέλλονταν σε κιβώτια με την ένδειξη “tank” και το όνομα κόλλησε.
Το πρώτο πρωτότυπο τανκ, Little Willie, αποκαλύφθηκε τον Σεπτέμβριο του 1915. Μετά την απίστευτη απόδοση του –ήταν αργό, υπερθερμάνθηκε και δεν μπορούσε να διασχίσει χαρακώματα– κατασκευάστηκε ένα δεύτερο πρωτότυπο, γνωστό ως «Big Willie». Μέχρι το 1916, αυτό το τεθωρακισμένο όχημα θεωρήθηκε έτοιμο για μάχη και έκανε το ντεμπούτο του στην Πρώτη Μάχη του Somme κοντά στην Courcelette, στη Γαλλία, στις 15 Σεπτεμβρίου του ίδιου έτους. Γνωστή ως Mark I, αυτή η πρώτη παρτίδα τανκς ήταν ζεστή, θορυβώδης και δυσκίνητη και υπέστη μηχανικές δυσλειτουργίες στο πεδίο της μάχης. Ωστόσο, οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν τις δυνατότητες του τανκ. Περαιτέρω βελτιώσεις στο σχεδιασμό έγιναν και στη μάχη του Cambrai τον Νοέμβριο του 1917, 400 Mark IV αποδείχθηκαν πολύ πιο επιτυχημένοι από τον Mark I, αιχμαλωτίζοντας 8.000 εχθρικούς στρατιώτες και 100 όπλα.
Τα τανκς έγιναν γρήγορα ένα σημαντικό στρατιωτικό όπλο. Κατά τον B’ Παγκοσμίου Πολέμου, έπαιξαν εξέχοντα ρόλο σε πολλά πεδία μάχης.
