Περίπου στις 8:46 π.μ. ένα φαινομενικά ήρεμο πρωί της Τρίτης, 11 Σεπτεμβρίου 2001, ένα Boeing 767 της American Airlines φορτωμένο με 20.000 γαλόνια καυσίμων αεροσκαφών πέφτει στον βόρειο πύργο του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου στη Νέα Υόρκη.
Η πρόσκρουση άφησε μια ανοιχτή, φλεγόμενη τρύπα κοντά στον 80ο όροφο του ουρανοξύστη 110 ορόφων, σκοτώνοντας αμέσως εκατοντάδες ανθρώπους και εγκλωβίζοντας εκατοντάδες άλλους σε υψηλότερους ορόφους. Καθώς ξεκίνησε η εκκένωση του πύργου και του δίδυμου του, οι τηλεοπτικές κάμερες μετέδωσαν ζωντανές εικόνες από αυτό που αρχικά φαινόταν να ήταν ένα φρικτό ατύχημα. Στη συνέχεια, 17 λεπτά μετά το πρώτο χτύπημα του αεροπλάνου, ένα δεύτερο Boeing 767 – η πτήση 175 της United Airlines – εμφανίστηκε από τον ουρανό, έστριψε απότομα προς το Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και έπεσε στον νότιο πύργο περίπου στον 60ο όροφο. Η σύγκρουση προκάλεσε μια τεράστια έκρηξη που πλημμύρισε καιμμένα συντρίμμια πάνω από τα γύρω κτίρια και τους δρόμους από κάτω. Η Αμερική δεχόταν επίθεση.
Οι επιτιθέμενοι ήταν ισλαμιστές τρομοκράτες από τη Σαουδική Αραβία και πολλά άλλα αραβικά έθνη. Φέρεται να χρηματοδοτούνται από την τρομοκρατική οργάνωση Αλ Κάιντα του δραπέτη Σαουδάραβα Οσάμα Μπιν Λάντεν, φέρεται να ενεργούσαν ως αντίποινα για την υποστήριξη της Αμερικής προς το Ισραήλ, τη συμμετοχή της στον πόλεμο του Περσικού Κόλπου και τη συνεχιζόμενη στρατιωτική παρουσία της στη Μέση Ανατολή. Μερικοί από τους τρομοκράτες ζούσαν στις Ηνωμένες Πολιτείες για περισσότερο από ένα χρόνο και είχαν κάνει μαθήματα πτήσης σε αμερικανικές εμπορικές σχολές πτήσεων. Άλλοι είχαν γλιστρήσει στις ΗΠΑ τους μήνες πριν από την 11η Σεπτεμβρίου και έδρασαν ως «μύες» στην επιχείρηση. Οι 19 τρομοκράτες έβαλαν εύκολα λαθραία κόφτες κιβωτίων και μαχαίρια μέσω της ασφάλειας σε τρία αεροδρόμια της Ανατολικής Ακτής και επιβιβάστηκαν σε τέσσερις πτήσεις με προορισμό την Καλιφόρνια, που επιλέχθηκαν επειδή τα αεροπλάνα ήταν φορτωμένα με καύσιμα για το μακρύ διηπειρωτικό ταξίδι. Αμέσως μετά την απογείωση, οι τρομοκράτες διέταξαν τα τέσσερα αεροπλάνα και πήραν τα χειριστήρια, μετατρέποντας τα συνηθισμένα αεροσκάφη επιβατών σε κατευθυνόμενους πυραύλους.
Καθώς εκατομμύρια παρακολουθούσαν με τρόμο τα γεγονότα που εκτυλίσσονταν στη Νέα Υόρκη, η πτήση 77 της American Airlines έκανε κύκλους πάνω από το κέντρο της Ουάσιγκτον και χτύπησε στη δυτική πλευρά του στρατηγείου του Πενταγώνου στις 9:37 π.μ. Τα καύσιμα αεροσκαφών από το Boeing 757 προκάλεσαν μια καταστροφική κόλαση που οδήγησε σε μια δομική κατάρρευση τμήματος του γιγαντιαίου κτιρίου από σκυρόδεμα. Συνολικά, 125 στρατιωτικοί και πολίτες σκοτώθηκαν στο Πεντάγωνο μαζί με τους 64 επιβαίνοντες στο αεροσκάφος.
Περισσότερα από 15 λεπτά αφότου οι τρομοκράτες έπληξαν το νευρικό κέντρο του αμερικανικού στρατού, η φρίκη στη Νέα Υόρκη πήρε καταστροφική τροπή όταν ο νότιος πύργος του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου κατέρρευσε σε ένα τεράστιο σύννεφο σκόνης και καπνού. Ο δομικός χάλυβας του ουρανοξύστη, που κατασκευάστηκε για να αντέχει ανέμους άνω των 200 mph και μεγάλη συμβατική φωτιά, δεν μπορούσε να αντέξει την τεράστια θερμότητα που παράγεται από το καύσιμο αεριωθουμένων. Στις 10:28 π.μ. κατέρρευσε ο άλλος πύργος του Trade Center. Σχεδόν 3.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου και στη γειτονιά του, μεταξύ των οποίων 343 πυροσβέστες και παραϊατρικοί, 23 αστυνομικοί της Νέας Υόρκης και 37 αστυνομικοί της Λιμενικής Αρχής που προσπαθούσαν να ολοκληρώσουν την εκκένωση των κτιρίων και να σώσουν τους υπαλλήλους του γραφείου. εγκλωβισμένοι στους ψηλότερους ορόφους. Μόνο έξι άνθρωποι στους πύργους του Παγκόσμιου Κέντρου Εμπορίου κατά τη στιγμή της κατάρρευσής τους επέζησαν. Σχεδόν 10.000 άλλοι άνθρωποι νοσηλεύτηκαν για τραύματα, πολύ σοβαρά.
Εν τω μεταξύ, ένα τέταρτο αεροπλάνο με προορισμό την Καλιφόρνια –United Flight 93– κατασχέθηκε περίπου 40 λεπτά μετά την αναχώρησή του από το Διεθνές Αεροδρόμιο Newark στο Νιου Τζέρσεϊ. Επειδή το αεροπλάνο είχε καθυστερήσει να απογειωθεί, οι επιβάτες έμαθαν για γεγονότα στη Νέα Υόρκη και την Ουάσιγκτον μέσω κινητού τηλεφώνου και κλήσεων Airfone στο έδαφος. Γνωρίζοντας ότι το αεροσκάφος δεν επέστρεφε σε αεροδρόμιο όπως ισχυρίστηκαν οι αεροπειρατές, μια ομάδα επιβατών και αεροσυνοδών σχεδίασε μια εξέγερση. Ένας από τους επιβάτες, ο Thomas Burnett, Jr., είπε στη γυναίκα του τηλεφωνικά ότι «Ξέρω ότι όλοι θα πεθάνουμε. Είμαστε τρεις από εμάς που πρόκειται να κάνουμε κάτι για αυτό. Σε αγαπώ γλυκιά μου.” Ένας άλλος επιβάτης – ο Τοντ Μπίμερ – ακούστηκε να λέει «Είστε έτοιμοι; Ας ξεκινήσουμε» πάνω από μια ανοιχτή γραμμή. Η Sandy Bradshaw, αεροσυνοδός, κάλεσε τον σύζυγό της και της εξήγησε ότι είχε γλιστρήσει σε μια γαλέρα και γέμιζε στάμνες με βραστό νερό. Τα τελευταία της λόγια προς αυτόν ήταν «Όλοι τρέχουν στην πρώτη θέση. Πρέπει να φύγω. Αντίο.”
Οι επιβάτες πάλεψαν με τους τέσσερις αεροπειρατές και φέρονται να επιτέθηκαν στο πιλοτήριο με πυροσβεστήρα. Στη συνέχεια, το αεροπλάνο αναποδογύρισε και πήρε κλίση προς το έδαφος με πάνω από 500 μίλια την ώρα, για να συντριβεί σε αγροτικό χωράφι στη δυτική Πενσυλβάνια στις 10:03 π.μ. Και οι 45 επιβαίνοντες σκοτώθηκαν. Ο επιδιωκόμενος στόχος του δεν είναι γνωστός, αλλά οι θεωρίες περιλαμβάνουν τον Λευκό Οίκο, το Καπιτώλιο των ΗΠΑ, την προεδρική κατοικία του Καμπ Ντέιβιντ στο Μέριλαντ ή έναν από τους πολλούς πυρηνικούς σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής κατά μήκος της ανατολικής ακτής.
Στις 7 μ.μ., ο Πρόεδρος Τζορτζ Μπους, ο οποίος είχε περάσει την ημέρα με λεωφορείο σε όλη τη χώρα λόγω ανησυχιών για την ασφάλεια, επέστρεψε στον Λευκό Οίκο. Στις 9 μ.μ., απηύθυνε μια τηλεοπτική ομιλία από το Οβάλ Γραφείο, δηλώνοντας «Οι τρομοκρατικές επιθέσεις μπορούν να κλονίσουν τα θεμέλια των μεγαλύτερων κτιρίων μας, αλλά δεν μπορούν να αγγίξουν τα θεμέλια της Αμερικής. Αυτές οι πράξεις καταστρέφουν το ατσάλι, αλλά δεν μπορούν να χαλάσουν το ατσάλι της αμερικανικής αποφασιστικότητας». Αναφερόμενος στην ενδεχόμενη στρατιωτική απάντηση των ΗΠΑ δήλωσε: «Δεν θα κάνουμε καμία διάκριση μεταξύ των τρομοκρατών που διέπραξαν αυτές τις πράξεις και εκείνων που τους φιλοξενούν».
Η επιχείρηση Enduring Freedom, η διεθνής προσπάθεια υπό την ηγεσία των ΗΠΑ για την εκδίωξη του καθεστώτος των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν και την καταστροφή του τρομοκρατικού δικτύου του Οσάμα Μπιν Λάντεν που εδρεύει εκεί, ξεκίνησε στις 7 Οκτωβρίου 2001. Ο Μπιν Λάντεν σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια επιδρομής στο συγκρότημα του Πακιστάν από τις αμερικανικές δυνάμεις στο 2 Μαΐου 2011.
