Η λίμνη Natron στην Τανζανία είναι μια από τις πιο γαλήνιες λίμνες στην Αφρική, αλλά είναι επίσης η πηγή μερικών από τις πιο φαντασμαγορικές φωτογραφίες που έχουν καταγραφεί ποτέ — εικόνες που μοιάζουν σαν να ζωντανά ζώα είχαν μετατραπεί αμέσως σε πέτρα.

Φωτογραφία εξωφύλλου : Το σώμα ενός φλαμίνγκο στη λίμνη Natron, όπως απαθανάτισε ο φωτογράφος Rick Brandt. (Εικόνα: © Nick Brandt 2013 Ευγενική προσφορά της Hasted Kraeutler Gallery, NY)

Το αλκαλικό νερό στη λίμνη Natron έχει pH τόσο υψηλό όσο 10,5 και είναι τόσο καυστικό που μπορεί να κάψει το δέρμα και τα μάτια ζώων που δεν είναι προσαρμοσμένα σε αυτό. Η αλκαλικότητα του νερού προέρχεται από το ανθρακικό νάτριο και άλλα μέταλλα που ρέουν στη λίμνη από τους γύρω λόφους. Και τα αποθέματα ανθρακικού νατρίου – που κάποτε χρησιμοποιούνταν στην αιγυπτιακή μουμοποίηση – λειτουργούν επίσης ως ένας φανταστικός τύπος συντηρητικού για εκείνα τα ζώα που δεν έχουν την τύχη να πεθάνουν στα νερά της λίμνης Natron.

Παρά τις αναφορές ορισμένων μέσων ενημέρωσης, το ζώο δεν έγινε απλώς πέτρα και πέθανε αφού ήρθε σε επαφή με το νερό της λίμνης. Στην πραγματικότητα, τα αλκαλικά νερά της λίμνης Natron υποστηρίζουν ένα ακμάζον οικοσύστημα αλμυρών ελών, υγροτόπων γλυκού νερού,φλαμίνγκο και άλλων πουλιών υγροτόπων, τιλάπιων και άλγης με τα οποία τρέφονται μεγάλα σμήνη φλαμίνγκο. Τώρα, ο φωτογράφος Nick Brandt απαθανάτισε συγκλονιστικές εικόνες της λίμνης και των νεκρών της σε ένα βιβλίο με τίτλο “Across the Ravaged Land” (Abrams Books, 2013).

ο Brandt ανακάλυψε τα υπολείμματα φλαμίνγκο και άλλων ζώων με εναποθέσεις ανθρακικού νατρίου κιμωλίας που περιγράφουν το σώμα τους με έντονη ανακούφιση. «Απροσδόκητα βρήκα τα πλάσματα – κάθε είδους πουλιά και νυχτερίδες – ξεβράστηκαν κατά μήκος της ακτής της λίμνης Natron», έγραψε ο Brandt στο βιβλίο του. «Κανείς δεν ξέρει με βεβαιότητα πώς ακριβώς πεθαίνουν, αλλά… το νερό έχει εξαιρετικά υψηλή περιεκτικότητα σε σόδα και αλάτι, τόσο υψηλή που θα αφαιρούσε το μελάνι από τα κουτιά φιλμ Kodak μου μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα».

«Πήρα αυτά τα πλάσματα καθώς τα βρήκα στην ακτογραμμή και μετά τα τοποθέτησα σε «ζωντανές» θέσεις, φέρνοντάς τα πίσω στη «ζωή», λες», έγραψε ο Brandt, αναφερόμενος στον τρόπο που επανατοποθετούσε τα ζώα. «Αναζωογονημένος, πάλι ζωντανός στο θάνατο».

Κατά την περίοδο αναπαραγωγής, περισσότερα από 2 εκατομμύρια μικρότερα φλαμίνγκο (Phoenicopterus minor) χρησιμοποιούν τη ρηχή λίμνη ως το κύριο έδαφος αναπαραγωγής τους στην Αφρική. Οι φωλιές των φλαμίνγκο είναι χτισμένες σε μικρά νησάκια που σχηματίζονται στη λίμνη κατά την ξηρή περίοδο.

Η λίμνη Natron είναι μία από τις δύο αλκαλικές λίμνες σε αυτήν την περιοχή της Ανατολικής Αφρικής. η άλλη είναι η λίμνη Μπάχι. Και οι δύο είναι τερματικές λίμνες που δεν αποστραγγίζονται σε κανένα ποτάμι ή θάλασσα. τροφοδοτούνται από θερμές πηγές και μικρά ποτάμια. Ως ρηχές λίμνες σε ένα ζεστό κλίμα, οι θερμοκρασίες του νερού τους μπορεί να φτάσουν έως και τους 106 βαθμούς Φαρενάιτ (41 βαθμούς Κελσίου).

Η ηρεμία της λίμνης Natron – και ο πληθυσμός φλαμίνγκο της – απειλούνται από έναν προτεινόμενο υδροηλεκτρικό σταθμό στον ποταμό Ewaso Ngiro, τον κύριο ποταμό που τροφοδοτεί τη λίμνη. Όσο απομονωμένη κι αν είναι η λίμνη (δεν ανακαλύφθηκε καν από τους Ευρωπαίους μέχρι το 1954), δεν υπάρχουν προστατευτικά μέτρα για τη λίμνη ή τον απειλούμενο πληθυσμό φλαμίνγκο.