Στις 23 Σεπτεμβρίου του 1846, ο Γερμανός αστρονόμος Johann Gottfried Galle ανακάλυψε τον πλανήτη Ποσειδώνα στο Αστεροσκοπείο του Βερολίνου.
Ο Ποσειδώνας, γενικά ο όγδοος πλανήτης από τον ήλιο, ανακαλύφθηκε από τον Γάλλο αστρονόμο Urbain-Jean-Joseph Le Verrier, ο οποίος υπολόγισε την κατά προσέγγιση θέση του πλανήτη μελετώντας τις διαταραχές που προκαλούνται από τη βαρύτητα στις κινήσεις του Ουρανού. Στις 23 Σεπτεμβρίου 1846, ο Le Verrier ενημέρωσε τον Galle για τα ευρήματά του και το ίδιο βράδυ ο Galle και ο βοηθός του Heinrich Louis d`Arrest αναγνώρισαν τον Ποσειδώνα στο αστεροσκοπείο τους στο Βερολίνο. Παρατηρώντας την κίνησή του σε σχέση με αστέρια φόντου για 24 ώρες επιβεβαίωσε ότι ήταν πλανήτης.
Ο γίγαντας του μπλε αερίου, που έχει διάμετρο τέσσερις φορές μεγαλύτερη από τη Γη, ονομάστηκε από τον Έλληνα θεό της θάλασσας. Έχει οκτώ γνωστά φεγγάρια, από τα οποία ο Τρίτωνας είναι το μεγαλύτερο, και ένα σύστημα δακτυλίων που περιέχει τρεις φωτεινούς και δύο αμυδρούς δακτυλίους. Ολοκληρώνει μια τροχιά γύρω από τον ήλιο μία φορά κάθε 165 χρόνια. Το 1989, το αμερικανικό πλανητικό διαστημόπλοιο Voyager 2 ήταν το πρώτο ανθρώπινο διαστημόπλοιο που επισκέφτηκε τον Ποσειδώνα.
Οι αποκλίσεις στην τροχιά του Ουρανού οδήγησαν στην ανακάλυψη του Ποσειδώνα
Πολλές δημοφιλείς αντιλήψεις της εποχής προσπάθησαν να εξηγήσουν την απόκλιση του Ουρανού από την προβλεπόμενη τροχιά του. Μια σκέψη ήταν ότι ίσως ο νόμος της παγκόσμιας βαρύτητας του Νεύτωνα έπαψε να λειτουργεί ή λειτουργούσε διαφορετικά σε τόσο μεγάλες αποστάσεις από τον ήλιο μας. Αν υποθέσουμε ότι η βαρύτητα λειτουργεί το ίδιο σε όλο το διάστημα, τι θα μπορούσε να προκαλεί τις διαφορές στην τροχιά του Ουρανού; Παρεμπιπτόντως, σήμερα η βαρύτητα θεωρείται σταθερή και μία από τις τέσσερις θεμελιώδεις δυνάμεις. Το πρόβλημα με την τροχιά του Ουρανού έκανε τους αστρονόμους να αρχίσουν να μιλούν για έναν άλλο πιθανό πλανήτη πέρα από αυτόν. Ο Γάλλος αστρονόμος Urbain Le Verrier άρχισε να χρησιμοποιεί μαθηματικά για να προσπαθήσει να εντοπίσει τη θέση του μυστηρίου πλανήτη τον Ιούνιο του 1845. Ο Βρετανός John Couch Adams εργαζόταν επίσης σε αυτό το πρόβλημα. Κανείς δεν γνώριζε τους υπολογισμούς του άλλου.
Στις 23 Σεπτεμβρίου 1846, ο Galle χρησιμοποίησε τους υπολογισμούς του Le Verrier για να βρει τον Ποσειδώνα μόλις 1° μακριά από την προβλεπόμενη θέση του Le Verrier. Ο πλανήτης βρισκόταν τότε 12° από την πρόβλεψη του Adams.
Ποιος ανακάλυψε πραγματικά τον Ποσειδώνα
Μετά την ανακάλυψη του Ποσειδώνα, προέκυψε μια διεθνής διαμάχη σχετικά με το ποιος ήταν ο πραγματικός “δικαιούχος” της ανακάλυψης του νέου πλανήτη, ο Le Verrier ή ο Adams. Οι υπάρχουσες πολιτικές εντάσεις μεταξύ Γαλλίας και Μεγάλης Βρετανίας ενίσχυσαν αυτή τη σύγκρουση. Σήμερα, τόσο οι άνδρες – όσο και ο Galle, ο οποίος ήταν ο πρώτος που είδε εν γνώσει του τον νέο πλανήτη μέσω ενός τηλεσκοπίου – μοιράζονται τα εύσημα για την ανακάλυψη.
Κατά ειρωνικό τρόπο, όπως αποδεικνύεται, τόσο ο Le Verrier όσο και ο Adams ήταν πολύ τυχεροί. Οι προβλέψεις τους έδειξαν την απόσταση του Ποσειδώνα σωστά γύρω στο 1840-1850. Εάν έκαναν τους υπολογισμούς τους για άλλη μια φορά, και οι δύο προβλεπόμενες θέσεις θα είχαν απενεργοποιηθεί. Οι υπολογισμοί τους θα είχαν προβλέψει τη θέση του πλανήτη μόνο 165 χρόνια αργότερα ή νωρίτερα, αφού ο Ποσειδώνας χρειάζεται 165 χρόνια για να περιστραφεί μια φορά γύρω από τον ήλιο.
Ο Γαλιλαίος το κατέγραψε ως αχνό αστέρι
Παρεμπιπτόντως, ήταν δυνατό να ανακαλύψει κανείς τον Ποσειδώνα απλά χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο. Όπως όλοι οι πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος – επειδή είναι πιο κοντά σε εμάς από τα αστέρια – μπορεί να φανεί από τη Γη να κινείται σε σχέση με το έναστρο φόντο. Για παράδειγμα, ο μεγάλος αστρονόμος Γαλιλαίος, χρησιμοποιώντας ένα από τα πρώτα τηλεσκόπια, προφανώς κατέγραψε τον Ποσειδώνα ως αχνό αστέρι το 1612. Αν τον είχε παρακολουθήσει για αρκετές εβδομάδες, θα είχε παρατηρήσει την ασυνήθιστη κίνησή του.
