Στις 25 Οκτωβρίου του 1962, ένας από τους μεγαλύτερους μυθιστοριογράφους του 20ού αιώνα, έμαθε από την τηλεόραση ότι βραβεύτηκε με Nobel.
O John Steinbeck γεννήθηκε το 1902 στο Σαλίνας της Καλιφόρνια, μια περιοχή που έγινε το σκηνικό για μεγάλο μέρος της μυθοπλασίας του, συμπεριλαμβανομένου του έργου “Άνθρωποι και ποντίκια”. Ως έφηβος, περνούσε τα καλοκαίρια του δουλεύοντας ως μισθωτός σε γειτονικά ράντζα, όπου οι εμπειρίες του από την αγροτική Καλιφόρνια και τους ανθρώπους της τον εντυπωσίασαν βαθιά. Το 1919, γράφτηκε στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ, όπου σπούδασε κατά διαστήματα για τα επόμενα έξι χρόνια πριν φύγει τελικά χωρίς να έχει πάρει πτυχίο. Για τα επόμενα πέντε χρόνια, εργάστηκε ως ρεπόρτερ και στη συνέχεια ως επιστάτης για ένα κτήμα στη λίμνη Tahoe, ενώ ολοκλήρωσε το πρώτο του μυθιστόρημα, μια περιπέτεια με τίτλο Cup of Gold, που δημοσιεύτηκε το 1929. Η κριτική και εμπορική επιτυχία δεν ήρθε για άλλα έξι χρόνια, όταν το Tortilla Flat κυκλοφόρησε το 1935, οπότε ο Steinbeck μπόρεσε τελικά να συντηρηθεί πλήρως με τη γραφή του.
Να ζεις την κάθε μέρα, απλά και μόνο την κάθε μέρα, είπε κάποτε ένας από τους μεγαλύτερους μυθιστοριογράφους του 20ού αιώνα και μεγάλος εκπρόσωπος του Νατουραλισμού. Ο John Steinbeck
φαίνεται πως είχε συνειδητοποιήσει ότι κάθε άνθρωπος είναι στην ουσία μόνος του και την ευτυχία τη βρίσκει κανείς πρώτα μέσα του.
Είναι ο κύριος εκφραστής του είδους που έγινε γνωστό σαν dust bowl litterature. Σε αντίθεση με άλλους ομοτέχνους του, οι ήρωές του είναι οι απόκληροι, οι φτωχοί αγρότες, οι μετανάστες. Στην εποχή του, η θεματική του ξεσήκωσε πολλές αντιδράσεις και κατηγορήθηκε ότι είχε σοσιαλιστικές πεποιθήσεις. Κέρδισε το 1962 το βραβείο Νόμπελ, γεγονός που αιφνιδίασε τόσο τον ίδιο όσο και τους κριτικούς του καιρού του.
Στην ομιλία αποδοχής του για το Νόμπελ Λογοτεχνίας του 1962, ο Steinbeck είπε:
. . . “ο συγγραφέας έχει εξουσιοδοτηθεί να δηλώσει και να γιορτάσει την αποδεδειγμένη ικανότητα του ανθρώπου για μεγαλείο της καρδιάς και του πνεύματος – για γενναιοδωρία στην ήττα, για θάρρος, συμπόνια και αγάπη. Στον ατελείωτο πόλεμο ενάντια στην αδυναμία και την απελπισία, αυτές είναι οι φωτεινές σημαίες της ελπίδας και της μίμησης. Πιστεύω ότι ένας συγγραφέας που δεν πιστεύει με πάθος στην τελειότητα του ανθρώπου δεν έχει αφοσίωση ούτε συμμετοχή στη λογοτεχνία”.
Τα πιο γνωστά έργα του Steinbeck πραγματεύονται στενά τα δεινά των απελπισμένων φτωχών περιπλανώμενων από την Καλιφόρνια, οι οποίοι, παρά τη σκληρότητα των περιστάσεων τους, συχνά θριαμβεύουν πνευματικά. Πάντα εμπλεκόμενος πολιτικά, ο Στάινμπεκ ακολούθησε την Tortilla Flat με τρία μυθιστορήματα σχετικά με τα δεινά της εργατικής τάξης της Καλιφόρνια, ξεκινώντας με το In Dubious Battle το 1936. Το έργο : Of Mice and Men (Άνθρωποι και ποντίκια) ακολούθησε το 1937, και τα Grapes of Wrath (Τα Σταφύλια της Οργής) κέρδισαν το βραβείο Πούλιτζερ το 1940 και έγιναν τα περισσότερα διάσημο μυθιστορήματα. Ο Steinbeck σκηνοθετεί το “Άνθρωποι και ποντίκια” με φόντο την Αμερική της εποχής της κατάθλιψης. Οι οικονομικές συνθήκες της εποχής εργάτες όπως ο George και ο Lennie αγανάκτησαν καθώς η αναζήτησή τους για γη ματαιώθηκε από σκληρές και ισχυρές δυνάμεις πέρα από τον έλεγχό τους. Η τραγωδία τους σημαδεύτηκε, τελικά, από σταθερή συμπόνια και αγάπη.
Οι κριτικές απόψεις για το έργο του Steinbeck ποικίλουν. Τόσο στιλιστικά όσο και με την έμφαση που δίνει στον ανδρισμό και τις ανδρικές σχέσεις, που φιγουράρουν σε μεγάλο βαθμό στο “΄Ανθρωποι και ποντίκια” , ο Στάινμπεκ επηρεάστηκε έντονα από τον σύγχρονο του Ernest Hemingway . Παρόλο που ο Steinbeck θεωρήθηκε ως σπουδαίος συγγραφέας τις δεκαετίες του 1930 και του 1940 και κέρδισε το Νόμπελ Λογοτεχνίας το 1962, πολλοί κριτικοί έχουν κατηγορήσει τα έργα του ως επιφανειακά, συναισθηματικά και υπερβολικά ηθικά. Αν και το “Άνθρωποι και ποντίκια” θεωρείται από ορισμένους ως το μεγαλύτερο επίτευγμά του, πολλοί κριτικοί υποστηρίζουν ότι πάσχει από μονοδιάστατους χαρακτήρες και μια υπερβολικά αποφασιστική πλοκή, που καθιστά το μάθημα της νουβέλας πιο σημαντικό από τους ανθρώπους σε αυτήν.
Η ιστορία των μεταναστών αγροτών στην Καλιφόρνια
Μετά τον Α’ Παγκόσμιο Πόλεμο, οι οικονομικές και οικολογικές δυνάμεις έφεραν πολλούς φτωχούς αγροτικούς μετανάστες και αγροτικούς εργάτες από τις πολιτείες Great Plains, όπως η Οκλαχόμα, το Τέξας και το Κάνσας . Μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, μια ύφεση οδήγησε σε πτώση της αγοραίας τιμής των αγροτικών καλλιεργειών, πράγμα που σήμαινε ότι οι αγρότες αναγκάστηκαν να παράγουν περισσότερα αγαθά για να κερδίσουν το ίδιο ποσό χρημάτων. Για να καλύψουν αυτή τη ζήτηση για αυξημένη παραγωγικότητα, πολλοί αγρότες αγόρασαν περισσότερη γη και επένδυσαν σε ακριβό γεωργικό εξοπλισμό, γεγονός που τους βύθισε στα χρέη. Το κραχ του χρηματιστηρίου του 1929 χειροτέρευσε την κατάσταση. Οι τράπεζες αναγκάστηκαν να δεσμεύσουν στεγαστικά δάνεια και να εισπράξουν χρέη. Ανίκανοι να πληρώσουν τους πιστωτές τους, πολλοί αγρότες έχασαν την περιουσία τους και αναγκάστηκαν να βρουν άλλη δουλειά. Αλλά αυτό αποδείχθηκε πολύ δύσκολο, αφού το ποσοστό ανεργίας του έθνους είχε εκτοξευθεί στα ύψη, για να κορυφωθεί σχεδόν στο 25% το 1933.
Η αύξηση της γεωργικής δραστηριότητας στις πολιτείες των Μεγάλων Πεδιάδων προκάλεσε τη διάβρωση του πολύτιμου εδάφους. Αυτή η διάβρωση, σε συνδυασμό με μια επταετή ξηρασία που ξεκίνησε το 1931, μετέτρεψε κάποτε εύφορα λιβάδια σε μια περιοχή που μοιάζει με έρημο, γνωστή ως Dust Bowl. Εκατοντάδες χιλιάδες αγρότες μάζεψαν τις οικογένειές τους και τα λίγα υπάρχοντά τους και κατευθύνθηκαν προς την Καλιφόρνια, η οποία, για πολλούς λόγους, φαινόταν σαν μια γη της επαγγελίας. Οι μετανάστες εργάτες έγιναν γνωστοί ως Okies, γιατί παρόλο που προέρχονταν από πολλές πολιτείες στις μεγάλες πεδιάδες, το 20% των αγροτών ήταν αρχικά από την Οκλαχόμα. Οι Okies αντιμετωπίζονταν συχνά με περιφρόνηση από τους αγρότες και τους ντόπιους της Καλιφόρνια, γεγονός που έκανε την εξαθλίωση και τη φτώχεια τους ακόμα πιο δυσάρεστη.
Ο Στάινμπεκ απαθανάτισε τα δεινά μιας τέτοιας οικογένειας, των Joads, στο πιο διάσημο μυθιστόρημά του, “Τα σταφύλια της οργής”. Σε πολλά από τα μυθιστορήματα του, συμπεριλαμβανομένου του “Άνθρωποι και ποντίκια”, ο Στάινμπεκ απεικονίζει πόσο εξαντλητική, προκλητική και συχνά δεν ανταμείβει η ζωή των μεταναστών αγροτών. Ακριβώς όπως ο Τζορτζ και ο Λένι ονειρεύονται μια καλύτερη ζωή στο δικό τους αγρόκτημα. Ονειρεύονταν να βρουν μια καλύτερη ζωή στην Καλιφόρνια. Το ήπιο κλίμα της πολιτείας υποσχόταν μεγαλύτερη περίοδο καλλιέργειας και το ευνοϊκό έδαφος για ένα ευρύτερο φάσμα καλλιεργειών, πρόσφερε περισσότερες ευκαιρίες για συγκομιδή. Παρά αυτές τις υποσχέσεις, όμως, πολύ λίγοι βρήκαν ότι ήταν η χώρα των ευκαιριών και της αφθονίας που επιθυμούσαν.
“Κανένα δώρο δεν θα εξαγοράσει την αγάπη ενός ανθρώπου, όταν του έχεις στερήσει την αγάπη για τον εαυτό του.” John Steinbeck
