«Να δουν τη ζωή. Nα δει τον κόσμο, να γίνει αυτόπτης μάρτυρας σπουδαίων γεγονότων … να δει πράγματα χιλιάδες μίλια μακριά… να δει και να εκπλαγεί. Να δει και να λάβει οδηγίες… να δει και να δείξει…»
To Life ξεκίνησε ως ένα διαφορετικό είδος περιοδικού: μια εβδομαδιαία χιουμοριστική δημοσίευση, όχι αντίθετη με το σημερινό The New Yorker στη χρήση κινουμένων σχεδίων, χιουμοριστικών κομματιών και πολιτιστικών ρεπορτάζ. Όταν το πρωτότυπο Life ανέστειλε την έκδοση κατά τη διάρκεια της Mεγάλης Ύφεσης, ο Αμερικανός εκδότης Henry Luce αγόρασε το όνομα και κυκλοφόρησε ξανά το περιοδικό βασισμένο σε εικόνες στις 23 Νοεμβρίου του 1936. Μέχρι τότε, ο Luce είχε ήδη γνωρίσει μεγάλη επιτυχία ως εκδότης του Time, ένα εβδομαδιαίο ειδησεογραφικό περιοδικό.
Από το γυμνάσιο, ο Luce ήταν δημοσιογράφος και υπηρετούσε με τον φίλο του Briton Hadden ως αρχισυντάκτες της σχολικής τους εφημερίδας. Αυτή η συνεργασία συνεχίστηκε κατά τη διάρκεια των φοιτητικών τους χρόνων στο Πανεπιστήμιο του Yale, όπου έδρασαν ως πρόεδροι και αρχισυντάκτες του Yale Daily News, καθώς και μετά το κολέγιο, όταν ο Luce εντάχθηκε με τον Hadden στο The Baltimore News το 1921. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ο Luce και ο Hadden σκέφτηκαν την ιδέα για το Time. Όταν κυκλοφόρησε το 1923, είχε την πρόθεση να μεταδώσει τα νέα του κόσμου μέσα από τα μάτια των ανθρώπων που το έφτιαξαν.
Ενώ η αρχική αποστολή του Time ήταν να πει τα νέα, η αποστολή του Life ήταν να τα δείξει. Σύμφωνα με τα λόγια του ίδιου του Luce, το περιοδικό είχε σκοπό να προσφέρει ένα “παράθυρο” στον αμερικανικό λαό για:
«να δει τη ζωή. Nα δει τον κόσμο, να γίνει αυτόπτης μάρτυρας σπουδαίων γεγονότων … να δει πράγματα χιλιάδες μίλια μακριά… να δει και να εκπλαγεί. Να δει και να λάβει οδηγίες… να δει και να δείξει…»
Ο Luce έδωσε τον τόνο του περιοδικού με την εκπληκτική φωτογραφία εξωφύλλου της Margaret Bourke-White, που έκτοτε έγινε σύμβολο της δεκαετίας του 1930 και των μεγάλων δημοσίων έργων που ολοκληρώθηκαν υπό το New Deal του Προέδρου Φραγκλίνου Ρούσβελτ.
Το Life σημείωσε συντριπτική επιτυχία τον πρώτο χρόνο έκδοσής του. Σχεδόν σε μια νύχτα, άλλαξε τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι έβλεπαν τον κόσμο. Στο αποκορύφωμά του, το Life είδε μια κυκλοφορία άνω των 8 εκατομμυρίων ασκώντας σημαντική επιρροή στους Αμερικανούς στις αρχές και στα μέσα του 20ού αιώνα.
Το Life έπαψε να λειτουργεί ως εβδομαδιαία έκδοση το 1972, όταν άρχισε να χάνει κοινό, ωστόσο, επανέλαβε την εβδομαδιαία δημοσίευση ως συμπλήρωμα στις εφημερίδες των ΗΠΑ. Σήμερα, μεγάλο μέρος του αρχείου του είναι ορατό στο διαδίκτυο.
