Ο Άγιος Βασίλης του Sundblom ήταν πολύ διαφορετικός από τους άλλους: εξέπεμπε ζεστασιά και θύμιζε στους ανθρώπους τον αγαπημένο τους παππού — έναν φιλικό άνθρωπο που αγαπούσε τα παιδιά και απολάμβανε τη ζωή.
Διάφορες εικονογραφημένες απεικονίσεις του St. Nicholas ή του Bishop του St. Myra, υπάρχουν εδώ και αιώνες, ζωντανεύοντας την ιστορία του. Ωστόσο, στο τέλος, μόνο μία εικόνα εξαπλώθηκε σε διαφορετικούς πολιτισμούς για να διορθώσει την εικόνα του εορταστικού εικονιδίου που γνωρίζουμε και αγαπάμε. Αυτή η εικόνα διαμορφώθηκε από τον καλλιτέχνη Haddon Sundblom και έγινε δημοφιλής από μια μάρκα αναψυκτικών που όλοι γνωρίζουμε πολύ καλά. Ας ταξιδέψουμε στην ιστορία των πιο γνωστών πορτρέτων του Άγιου Βασίλη και του ανθρώπου που ζωγράφισε τα Χριστούγεννα.
Η Coca-Cola άρχισε να χρησιμοποιεί την εικόνα του Άγιου Βασίλης στις διαφήμισεις της τη δεκαετία του 1920, αλλά στις πρώτες εικονογραφήσεις ο Άγιος Βασίλης φαίνεται αυστηρός και άκαμπτος. Ακόμη και όταν φοράει το κλασικό κόκκινο κοστούμι και με τη γενειάδα , του λείπει η ζεστασιά και η μαγική σπίθα των γιορτών.
Η δημιουργίας της συμβολικής αλλά ρεαλιστικής αναπαράστασης του Άγιου Βασίλη ανατέθηκε στον εικονογράφο Haddon Sundblom. Εμπνευσμένος από το ποίημα του Clement Clark Moore «A Visit From St. Nicholas», ο καλλιτέχνης απεικόνισε έναν άνδρα με μάτια που λάμπουν, ροδαλά μάγουλα και στρογγυλή κοιλιά που έπαιζε με τα παιχνίδια που παρέδιδε και αγκάλιαζε τα παιδιά τα οποία έμειναν ξύπνια μέχρι αργά για να τον περιμένουν.
Ένας από τους εικονογράφους που προηγήθηκαν του Sundblom ήταν ο Thomas Nast με τις εικονογραφήσεις του στο Harper’s Week αλλά και ο Norman Rockwell, ο οποίος, παρά τα υπέροχα σχέδιά του, δεν μπόρεσε να εδραιώσει το χριστουγεννιάτικο εικονίδιο όπως το ξέρουμε σήμερα.
Ο Άγιος Βασίλης του Sundblom ήταν πολύ διαφορετικός από τους άλλους: εξέπεμπε ζεστασιά και θύμιζε στους ανθρώπους τον αγαπημένο τους παππού — έναν φιλικό άνθρωπο που αγαπούσε τα παιδιά και απολάμβανε τη ζωή. Για να δημιουργήσει αυτή την ανθρώπινη εικόνα του Άγιου Βασίλη, ο Sundblom χρησιμοποίησε έναν φίλο του —και αργότερα ακόμη και τον εαυτό του— ως πρότυπο για τον χαρακτήρα. Προσθέτοντας μια λευκή γενειάδα πάνω από ένα μακρύ κόκκινο παλτό με γενναιόδωρη γούνα, μια τεράστια ορειχάλκινη πόρπη που δένει μια φαρδιά δερμάτινη ζώνη και μεγάλες δισκέτες, ζωγράφισε έναν απόλυτα αξιαγάπητο προστάτη της εποχής.
Αυτή η εκδοχή του Άγιου Βασίλη έκανε το ντεμπούτο του το 1931 και ήταν μια άμεση επιτυχία για την Coca-Cola και μια γεύση ελπίδας και χαράς για τους ανθρώπους.
Ο Sundblom συνέχισε να δημιουργεί τις εικονογραφήσεις του για τον Άγιο Βασίλη για αυτή τη μάρκα μέχρι την παραγωγή της τελικής του έκδοσης το 1964, και για δεκαετίες στη συνέχεια, ο Άγιος Βασίλης του Sundblom μπορούσε ακόμα να εμφανίζεται σε διαφημίσεις. Με τον καιρό, έγινε παγκοσμίως η επίσημη προσωποποίηση του προστάτη των Χριστουγέννων.
Αυτό το έργο τέχνης είναι το τέλειο παράδειγμα της ικανότητας του καλλιτέχνη να συλλαμβάνει συναισθήματα σε χειρονομίες και φυσιολογία, να χρησιμοποιεί καθημερινές σκηνές για να μιλήσει για μια περίπλοκη ιδέα και να δείξει πώς ένα μέσο όπως η εικονογράφηση μπορεί να κάνει τους ανθρώπους να ονειρεύονται.
