132 χρόνια πριν, στις 26 Ιανουαρίου του 1892 γεννήθηκε η πρώτη Αφροαμερικανή που έλαβε δίπλωμα χειριστή αεροσκάφους της οποίας η καριέρα μπορεί να τελείωσε με ένα τραγικό αεροπορικό δυστύχημα, αλλά η ζωή της συνεχίζει να εμπνέει ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Η Bessie Coleman πέταξε στον ουρανό ως η πρώτη Αφροαμερικανίδα και η πρώτη ιθαγενής Αμερικανίδα, γυναίκα πιλότος. Γνωστή για την εκτέλεση ιπτάμενων κόλπων, τα παρατσούκλια της Coleman ήταν : «Brave Bessie», «Queen Bess» και «The Only Race Aviatrix in the World». Στόχος της ήταν να ενθαρρύνει τις γυναίκες και τους Αφροαμερικανούς να φτάσουν τα όνειρά τους. Δυστυχώς, η καριέρα της τελείωσε με ένα τραγικό αεροπορικό δυστύχημα, αλλά η ζωή της συνεχίζει να εμπνέει ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Γεννημένη στην Ατλάντα του Τέξας στις 26 Ιανουαρίου 1892, η Bessie Coleman είχε δώδεκα αδέρφια και αδερφές. Η μητέρα της, Susan Coleman, ήταν μια Aφροαμερικανίδα υπηρέτρια και ο πατέρας της George Coleman ήταν μιγάς με μικτή καταγωγή ιθαγενών και αφροαμερικανών. Το 1901, ο πατέρας της αποφάσισε να επιστρέψει στην Οκλαχόμα για να προσπαθήσει να ξεφύγει από τις διακρίσεις. Η μητέρα της Bessie αποφάσισε να μην πάει μαζί τουκαι έτσι η υπόλοιπη οικογένεια έμεινε στο Waxahachie του Τέξας. Η Bessie μεγάλωσε βοηθώντας τη μητέρα της να μαζεύει βαμβάκι και να πλένει ρούχα για να κερδίσει επιπλέον χρήματα. Μέχρι τα δεκαοκτώ της, εξοικονόμησε αρκετά χρήματα για να παρακολουθήσει το Colored Agricultural and Normal University (τώρα Πανεπιστήμιο Langston) στο Langston της Οκλαχόμα. Παράτησε το κολέγιο μετά από ένα μόνο εξάμηνο, επειδή δεν είχε την οικονομική δυνατότητα να παρακολουθήσει.
Σε ηλικία 23 ετών, η Coleman πήγε να ζήσει με τα αδέρφια της στο Σικάγο. Πήγε στο Burnham School of Beauty Culture το 1915 και έγινε μανικιουρίστα σε ένα τοπικό κουρείο. Εν τω μεταξύ, τα αδέρφια της υπηρέτησαν στο στρατό κατά τη διάρκεια του Α` Παγκοσμίου Πολέμου και επέστρεψαν στο σπίτι με ιστορίες από την εποχή τους στη Γαλλία. Ο αδερφός της John την πείραζε γιατί οι Γαλλίδες είχαν τη δυνατότητα να μάθουν να πετάνε αεροπλάνα και η Bessie δεν μπορούσε. Αυτό έδωσε κίνητρο στην Bessie να θέλει να γίνει πιλότος. Έκανε αίτηση σε πολλές σχολές πτήσεων σε όλη τη χώρα, αλλά κανένα σχολείο δεν την δεχόταν γιατί ήταν αφροαμερικανίδα και γυναίκα. Ο διάσημος εκδότης αφροαμερικανών εφημερίδων, Robert Abbott, της είπε να μετακομίσει στη Γαλλία όπου θα μπορούσε να μάθει πώς να πετάει. Άρχισε να παρακολουθεί μαθήματα γαλλικών τη νύχτα γιατί η αίτησή της στις σχολές αεροσκαφών έπρεπε να είναι γραμμένη στα γαλλικά.
Τελικά, η Coleman έγινε δεκτη στη Σχολή Αεροπορίας Caudron Brothers στο Le Crotoy της Γαλλίας. Έλαβε την άδεια του διεθνούς πιλότου της στις 15 Ιουνίου 1921 από την Federation Aéronautique Internationale. Όνειρο της ήταν να αποκτήσει ένα αεροπλάνο και να ανοίξει τη δική της σχολή πτήσεων. Έδωσε ομιλίες και έδειχνε ταινίες με τα αεροπλάνα της σε εκκλησίες, θέατρα και σχολεία για να κερδίσει χρήματα. Αρνήθηκε να μιλήσει οπουδήποτε ήταν διαχωρισμένα ή μεροληπτικά σε βάρος Αφροαμερικανών. Το 1922 πραγματοποίησε την πρώτη δημόσια πτήση από μια Αφροαμερικανίδα. Ήταν διάσημη επειδή έκανε “loop-the-loops” και έκανε το σχήμα “8” σε ένα αεροπλάνο. Ο κόσμος γοητεύτηκε από τις εμφανίσεις της και έγινε πολύ δημοφιλής τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες όσο και στην Ευρώπη. Γύρισε τη χώρα δίνοντας μαθήματα πτήσεων, κάνοντας εμφανίσεις σε πτητικές επιδείξεις και ενθάρρυνε Αφροαμερικανούς και γυναίκες να μάθουν πώς να πετούν.
Μόλις δύο χρόνια μετά την καριέρα της στην πτήση, η Coleman επέζησε από το πρώτο της μεγάλο αεροπορικό ατύχημα. Τον Φεβρουάριο του 1923, η μηχανή του αεροπλάνου της σταμάτησε ξαφνικά να λειτουργεί και συνετρίβη. Τραυματίστηκε σοβαρά στο ατύχημα και υπέστη κάταγμα στο πόδι, μερικά ραγισμένα πλευρά και τραύματα στο πρόσωπό της. Ευτυχώς, η Coleman κατάφερε να θεραπευτεί πλήρως από τα τραύματά της. Αυτό το ατύχημα δεν την εμπόδισε να πετάξει. Επέστρεψε στο να εκτελεί επικίνδυνα αεροπορικά κόλπα το 1925. Η σκληρή δουλειά της τη βοήθησε να εξοικονομήσει αρκετά χρήματα για να αγοράσει το δικό της αεροπλάνο, ένα Jenny – JN-4 με κινητήρα OX-5. Σύντομα επέστρεψε στη γενέτειρά της στο Τέξας για να εμφανιστεί για ένα μεγάλο πλήθος. Επειδή το Τέξας ήταν ακόμα διαχωρισμένο, οι μάνατζερ σχεδίαζαν να δημιουργήσουν δύο ξεχωριστές εισόδους για Αφροαμερικανούς και λευκούς να μπουν στο στάδιο. Η Coleman αρνιόταν να πετάξει εκτός κι αν υπήρχε μόνο μία πύλη για χρήση από όλους. Μετά από πολλές συναντήσεις, οι διοικούντες συμφώνησαν να έχουν μία πύλη, αλλά οι άνθρωποι θα πρέπει να κάθονται σε ξεχωριστά τμήματα του σταδίου. Συμφώνησε να πετάξει και έγινε διάσημη επειδή υπερασπίστηκε τα πιστεύω της.
Στις 30 Απριλίου 1926, η Bessie Coleman έκανε μια δοκιμαστική πτήση με έναν μηχανικό που ονομαζόταν William Wills. Ο Wills οδηγούσε το αεροπλάνο, καθώς η Colleman καθόταν στη θέση του συνοδηγού. Στα 3.000 πόδια περίπου στον αέρα, ένα χαλαρό κλειδί κόλλησε στον κινητήρα του αεροσκάφους. Ο Wills δεν μπορούσε πλέον να ελέγξει το τιμόνι και το αεροπλάνο αναποδογύρισε. Δυστυχώς, η Coleman δεν φορούσε ζώνη. Τα αεροπλάνα εκείνη την εποχή δεν είχαν στέγη ή προστασία. Η Coleman έπεσε αμέσως από το ανοιχτό αεροπλάνο και πέθανε. Ο Wills συνετρίβη το αεροσκάφος λίγα μέτρα μακριά από το σώμα της Coleman και επίσης πέθανε. Ο θάνατός της ήταν αποκαρδιωτικός για χιλιάδες ανθρώπους. Η διάσημη ακτιβίστρια Ida B. Wells-Barnett τέλεσε την κηδεία για να τιμήσει την Coleman στο Σικάγο. Το 1931, η Ένωση πιλότων Challenger του Σικάγο ξεκίνησε μια παράδοση να πετούν πάνω από τον τάφο της Coleman κάθε χρόνο. Μέχρι το 1977, αφροαμερικανές γυναίκες πιλότοι σχημάτισαν το Bessie Coleman Aviators Club. Το 1995, το «Bessie Coleman Stamp» δημιουργήθηκε σε ανάμνηση όλων των επιτεύγματών της.
