Στις 13 Απριλίου του 1519 γεννήθηκε η γυναίκα που από ορφανή σε βασίλισσα σύζυγο, σε βασίλισσα μητέρα, έγινε μια από τους πιο ισχυρούς ηγεμόνες της Γαλλίας του 16ου αιώνα και επηρέασε δραστικά τη γαλλική ιστορία δημιουργώντας τρεις από τους βασιλιάδες του έθνους.
Η κληρονομιά της Αικατερίνης των Μεδίκων είναι αμφιλεγόμενη. Από τη μια πλευρά, τη θυμούνται ως μια από τις πιο ισχυρές Γαλλίδες βασίλισσες της πρώιμης σύγχρονης περιόδου. Από την άλλη, κανένας από τους γιους της δεν μπόρεσε να εξασφαλίσει τη δυναστεία και, τελικά, κατηγορήθηκαν για πολλές από τις φρικαλεότητες που συνέβησαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας τους.
Η Αικατερίνη των Μεδίκων ποτέ δεν προοριζόταν να γίνει βασίλισσα. Η «ορφανή της Φλωρεντίας» υπέστη περισσότερες απώλειες κατά τη διάρκεια της παιδικής της ηλικίας από ό,τι οι περισσότεροι άνθρωποι σε μια ζωή.
Η οικογένεια και η ανατροφή της
Γεννήθηκε στη Φλωρεντία στις 13 Απριλίου 1519 από τον Lorenzo de Medici, τον ηγεμόνα του βασιλείου της Φλωρεντίας, και τη σύζυγό του Madeleine de La Tour d’Auvergne. Μέσα σε τρεις εβδομάδες από τη γέννησή της, η Madeleine πέθανε από υψηλό πυρετό και η Catherine έμεινε χωρίς μητέρα. Λίγο αργότερα, ο πατέρας της, ο οποίος ήταν επίσης ο δούκας του Ουρμπίνο, έπρεπε να υπερασπιστεί την περιοχή αφού δέχθηκε επίθεση από τον Francesco Maria, έναν πρώην δούκα του Ουρμπίνο που είχε σχεδιάσει την εκδίκησή του σε μια ευάλωτη περίοδο για την οικογένεια του Lorenzo. Ο Lorenzo τραυματίστηκε στην άμυνα της πόλης και πέθανε από τα τραύματά του εν μέσω άλλων επιπλοκών της νόσου τον Μάιο του 1519.
Παρά τους συγγενείς που παρενέβησαν για να φροντίσουν την Αικατερίνη μετά το θάνατο των γονιών της, η μικρή δούκισσα ήταν πλέον μόνη στον κόσμο. Tίποτα δεν θα μπορούσε να αντικαταστήσει τη γονική αγάπη και προστασία. Αρχικά, την Αικατερίνη φρόντιζε η γιαγιά της από τον πατέρα της, η Alfonsina Orsini, αλλά όταν εκείνη πέθανε το 1520, η Αικατερίνη έμεινε με τη θεία της, Clarisse de Medicis. Μέχρι το 1527, οι κυβερνώντες Medicis είχαν ανατραπεί από μια φατρία που αντιτάχθηκε στον Giulio de Medici, ο οποίος είχε εκλεγεί ως Πάπας Κλήμης Ζ’ το 1523. Στη συνέχεια, η Αικατερίνη ανατράφηκε σε πολλά μοναστήρια μέχρι να επιτευχθεί η ειρήνη, οπότε ο Κλήμης την κάλεσε να πάει και ζήσει μαζί του στη Ρώμη. Την φρόντισε και κανόνισε επίσης την ένωσή της με τον Ερρίκο, δούκα της Ορλεάνης, τον δεύτερο γιο του βασιλιά Φραγκίσκου Α της Γαλλίας, στις αρχές του 1533. Το νεαρό ζευγάρι παντρεύτηκε στη Μασσαλία στις 28 Οκτωβρίου 1533.
Σε ηλικία μόλις 14 ετών, η Αικατερίνη είχε πλέον εισέλθει στη γαλλική βασιλική οικογένεια – μια εμπειρία που της άλλαξε τη ζωή.
Η Αικατερίνη δίπλα στον σύζυγό της, Ερρίκο Β’ της Γαλλίας.
Πώς η Αικατερίνη έγινε κυβερνήτης της Γαλλίας;
Ο γάμος της Αικατερίνης με τον Ερρίκο Β’ δεν ήταν ευτυχισμένος. Ως σύζυγος βασιλιά μετά το θάνατο του Φραγκίσκου Α’ το 1547, η Αικατερίνη ήταν πλήρως αφοσιωμένη στον σύζυγό της, αλλά στην πραγματικότητα, ήταν ο τρίτος τροχός στη σχέση. Ο Ερρίκος Β’ ήταν βαθιά ερωτευμένος με τη βασιλική αγαπημένη του, Diane de Poitier, η οποία άσκησε τεράστια επιρροή στη ζωή του Ερρίκου. Υπήρχαν τρία άτομα σε αυτή την ένωση και, ως αποτέλεσμα, ο Ερρίκος περνούσε πολύ λίγο χρόνο με τη σύζυγό του – σε σημείο που οι αυλικοί σχολίαζαν ότι η βασίλισσα ήταν στείρα (εξάλλου, ο Ερρίκος είχε νόθα παιδιά με άλλες ερωμένες). Αλλά μετά από σχεδόν μια δεκαετία περαιτέρω ταπεινώσεων, η Diane βοήθησε το βασιλικό ζεύγος να συλλάβει. Ανησυχώντας ότι θα μπορούσε να χάσει τη θέση και την επιρροή της στην αυλή, εάν ο βασιλιάς ξαναπαντρευόταν μια νεότερη και πιο δελεαστική σύζυγο για να γίνει κληρονόμος, η Diane φρόντισε να συχνάζει ο Ερρίκος στη βασιλική κρεβατοκάμαρα. Η Αικατερίνη δεν ήταν απειλή για αυτήν, ακόμη και με κληρονόμους, καθώς η Diane είχε εξασφαλίσει τη στοργή και τη σεξουαλική έλξη του βασιλιά. Από το 1544 και μετά, η Αικατερίνη και ο Ερρίκος είχαν συνολικά 10 παιδιά – επτά από τα οποία επέζησαν μέχρι την ενηλικίωση.
Μέσω των γιων της η Αικατερίνη έχτισε τη δική της πολιτική δύναμη
Όταν ο Ερρίκος Β’ πέθανε μετά από τραυματισμούς που υπέστη κατά τη διάρκεια ενός τουρνουά ιππασίας το 1559, η κατάσταση της Αικατερίνης στο δικαστήριο άλλαξε σε μια στιγμή. Στην αρχή, ενήργησε ως πολιτική σύμβουλος του μεγαλύτερου γιου της, Φραγκίσκου Β’ της Γαλλίας. Αν και ο Ερρίκος είχε επιτρέψει τη μικρή της επιρροή ως σύζυγος βασίλισσας, προηγουμένως είχε γίνει αντιβασιλέας από τον σύζυγό της το 1552, ενώ ο Ερρίκος απουσίαζε στην πολιορκία του Μετς, και χρησιμοποίησε αυτή τη σύντομη πολιτική εμπειρία υπό τον Φραγκίσκο Β’. Στη συνέχεια, όταν ο Φραγκίσκος πέθανε από ασθένεια στις 5 Δεκεμβρίου 1560, ο 10χρονος γιος της, Κάρολος Θ’, έγινε ο επόμενος βασιλιάς της Γαλλίας. Σε μια προσπάθεια να αποτρέψει την Αικατερίνη από το να πάρει τον έλεγχο, δημιουργήθηκε μια αντιβασιλεία, η οποία όμως το ξεπέρασε και έγινε «κυβερνήτης της Γαλλίας», κυβερνώντας μαζί με τον Antoine de Bourbon, τον βασιλιά της Ναβάρρας. Αν και ο Antonie ήταν πρίγκιπας του αίματος (νόμιμος άνδρας διάδοχος του γαλλικού θρόνου) και είχε ανακηρυχθεί «επίσημος» αντιβασιλέας, η συμφωνία τελικά εγκρίθηκε από το κοινοβούλιο.
Μέσω των γιων της η Αικατερίνη έχτισε τη δική της πολιτική δύναμη. Όταν ο Κάρολος Θ΄ έγινε ενήλικος για να κυβερνήσει μόνος του, πήρε τον τίτλο της «βασίλισσας μητέρας της Γαλλίας», επιβάλλοντας τον εαυτό της σε όλες τις κυβερνητικές συνεδριάσεις και χρησιμοποιώντας την επιρροή που είχε στον γιο της για να παραμείνει στην εξουσία. Συνέχισε αυτή τη στρατηγικήμε τον επόμενο μικρότερο γιο της, τον Ερρίκο Γ’, ο οποίος έγινε βασιλιάς μετά το θάνατο του Καρόλου το 1574.
Η σφαγή της Αικατερίνης και η Ημέρα του Αγίου Βαρθολομαίου
Η μακρά αντιβασιλεία της Αικατερίνης σημαδεύτηκε από τους Γαλλικούς Θρησκευτικούς Πολέμους, μια περίοδο πολέμου μεταξύ Καθολικών και Προτεσταντών. Πολλοί αστικοί θρύλοι απεικονίζουν την Αικατερίνη ως δολοφόνο που μισούσε τους Προτεστάντες, αλλά είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι η πραγματικότητα είναι αρκετά διαφορετική. Στην πραγματικότητα, πέρασε πολύ από τον χρόνο της στην εξουσία προσπαθώντας να βρει ειρηνικούς συμβιβασμούς μεταξύ Καθολικών και Προτεσταντών. Ήταν ένθερμη καθολική, ωστόσο γνώριζε επίσης τη σημασία της διατήρησης της σταθερότητας στο βασίλειο του για να διασφαλίσει τη δυναστεία.
Η Αικατερίνη πέρασε μήνες διαπραγματεύοντας έναν πιθανό γάμο μεταξύ της κόρης της, Μαργαρίτας του Βαλουά, με τον Ουγενό Ερρίκο της Ναβάρρας, γιο του Antoine de Bourbon και της Jean d’Albret. Μόλις συμφωνήθηκε ο γάμος, ο γάμος κανονίστηκε για τις 18 Αυγούστου 1572. Αλλά τις μέρες που ακολούθησαν την ένωση ήρθε ένα από τα πιο αιματηρά γεγονότα της πρώιμης σύγχρονης γαλλικής ιστορίας. Με τις εντάσεις ήδη υψηλές στο Παρίσι, έγινε μια απόπειρα δολοφονίας του ναύαρχου Gaspard de Coligny, του στρατιωτικού και πολιτικού ηγέτη των Ουγενότων, και το γεγονός πυροδότησε ημέρες αιματοχυσίας, όχι μόνο στο Παρίσι αλλά σε ολόκληρη τη Γαλλία. Aργότερα έγινε γνωστό ως “Η σφαγή του Αγίου Βαρθολομαίου”.
Απεικόνιση της σφαγής του Αγίου Βαρθολομαίου.
Η Αικατερίνη προσπάθησε να σώσει τον Coligny –τον ηγέτη που είχε στοχοποιηθεί από την ισχυρή οικογένεια Καθολικών Guise– στέλνοντας τον βασιλικό γιατρό, Ambroise Paré, να περιποιηθεί τις πληγές του. Άνοιξε επίσης τις πόρτες της σε όλους τους Προτεστάντες που χρειαζόταν να βρουν καταφύγιο, συμπεριλαμβανομένου του Άγγλου πρέσβη εκείνη την εποχή, Sir Francis Walsingham, όταν τα διαμερίσματά του δεν ήταν πλέον αρκετά ασφαλή.
Η αιματοχυσία πιστεύεται παραδοσιακά ότι υποκινήθηκε από την Αικατερίνη. Υποψιαζόταν ότι η οικογένεια Guise θα ζητούσε εκδίκηση από τους ηγέτες των Ουγενότων για τον θάνατο του πατέρα τους από έναν ευγενή Ουγενότο το 1562; Πολύ πιθανό. Αλλά δεν μπορούσε να ξέρει ότι θα οδηγούσε στους χιλιάδες θανάτους που ακολούθησαν.
Το ενθάρρυνε; Μετά βίας. Η αστάθεια δεν ήταν ποτέ προς το συμφέρον όσων είχαν την εξουσία. Το ενορχήστρωσε; Δεν αποκαλύφθηκαν ποτέ συγκεκριμένα στοιχεία.
Χαραγμένη σκηνή που απεικονίζει την Αικατερίνη των Μεδίκων να μετράει τα επακόλουθα της σφαγής του Αγίου Βαρθολομαίου.
To τέλος της Αικατερίνης των Μεδίκων
Τον Σεπτέμβριο του 1588 η Αικατερίνη άρχισε να αισθάνεται αδύναμη και τελικά αρρώστησε με λοίμωξη στους πνεύμονες. Αυτή τη στιγμή, η κατάσταση στη Γαλλία ήταν στη χειρότερη. Η εξουσία του Ερρίκου Γ’, του αγαπημένου της γιου, είχε αμφισβητηθεί σε σημείο που, τον Μάιο του 1588, έπρεπε να φύγει από το Παρίσι καθώς το πολιορκούσε η Καθολική Ένωση με επικεφαλής τους Γκίζες. Η Αικατερίνη περνούσε το χρόνο της προσπαθώντας να συμβουλέψει τον γιο της, αλλά εκείνος δεν ήθελε πλέον να την ακούει.
Η ασθένειά της προχώρησε και συνέχισε να αισθάνεται ανίσχυρη καθώς έβλεπε τη δύναμη του γιου της να μειώνεται. Όταν, τον Δεκέμβριο του 1588, ο Ερρίκος Γ’ διέταξε τις δολοφονίες των εχθρών του – του Ερρίκου, δούκα του Γκίζ και του Λουδοβίκου, του Καρδινάλιου του Γκίζ – η Αικατερίνη έπαθε μεγάλη σύγχυση από τη φρίκη που έβλεπε. Ήξερε ότι ο γαλλικός λαός δεν θα συγχωρούσε ποτέ μια τέτοια προδοτική συμπεριφορά από έναν βασιλιά. Ήξερε ότι θα σφράγιζε τη μοίρα του γιου της.
Η μόλυνση των πνευμόνων της εξαπλώθηκε περαιτέρω και, στις 5 Ιανουαρίου 1589, άφησε την τελευταία της πνοή στο δικό της κρεβάτι στο Κάστρο του Μπλουά. Πιστεύεται ότι πέθανε από πλευρίτιδα.
Μια απεικόνιση της Catherine de Medici στο νεκροκρέβατό της. (Φωτογραφία από API/Gamma-Rapho μέσω Getty Images)
Γιατί την αποκαλούσαν «βασίλισσα των ερπετών»;
Ένας σκοτεινός θρύλος έχει κηλιδώσει τη βασιλεία της Αικατερίνης και τη βασιλεία των γιων της, κυρίως λόγω του γεγονότος ότι κανένας από αυτούς δεν έβαλε τέλος στους θρησκευτικούς εμφύλιους πολέμους που κατέστρεψαν τη Γαλλία μεταξύ 1562 και 1598.
Η ιταλική της καταγωγή θεωρήθηκε επίσης πρόβλημα από τους αυλικούς καθώς και το γεγονός ότι έδειξε ενδιαφέρον για την αστρολογία και την αστρονομία. Πίστευε τους αστρονόμους, όπως ο Νοστράδαμος, και τους ζήτησε προβλέψεις για το μέλλον. Μερικοί άνθρωποι το είδαν ως ενδιαφέρον για τον αποκρυφισμό, το οποίο δεν είχε, και –σιγά σιγά– οι επικριτές της την απεικόνισαν λανθασμένα ως μια «βασίλισσα των ερπετών» που ήξερε πώς να δηλητηριάζει τους εχθρούς της και που ήταν άκαρδη με τους ανθρώπους Γαλλία. Αυτές οι επιθέσεις δεν θα μπορούσαν να απέχουν περισσότερο από την αλήθεια. Η Αικατερίνη, όπως κάθε άλλη ηγεμόνα, συνωμοτούσε και είπε ψέματα όταν χρειαζόταν για να προστατεύσει την εξουσία της –ή των γιων της– αλλά έδειξε επίσης πόσο πραγματικά νοιαζόταν για τη διατήρηση της Γαλλίας και πάντα προσπαθούσε να βρει τρόπους για την προώθηση της ειρήνης και να φτάσει στη σταθερότητα εντός των ορίων της σφαίρας της.
Η Αικατερίνη ήταν επίσης λάτρης της τέχνης και ξόδεψε ένα τεράστιο ποσό για τις τέχνες, αλλά ποτέ δεν αναγνωρίστηκε πραγματικά ως προστάτιδα.
