Ήταν 21 Ιουλίου του 1969 όταν ο Αμερικανός αστροναύτης Neil Armstrong, 240.000 μίλια από τη Γη, λέει αυτά τα λόγια σε περισσότερους από ένα δισεκατομμύριο ανθρώπους που ακούν από το σπίτι: ‘Αυτό είναι ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα.’ Βγαίνοντας από τη μονάδα προσεδάφισης Eagle, ο Armstrong έγινε ο πρώτος άνθρωπος που περπάτησε στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Η αμερικανική προσπάθεια να στείλουν αστροναύτες στο φεγγάρι έχει τις ρίζες της σε μια περίφημη έκκληση που έκανε ο Πρόεδρος John F. Kennedy σε μια ειδική κοινή σύνοδο του Κογκρέσου στις 25 Μαΐου 1961: «Πιστεύω ότι αυτό το έθνος πρέπει να δεσμευτεί για την επίτευξη του στόχου, πριν τελειώσει η δεκαετία, να προσγειωθεί ένας άνθρωπος στο φεγγάρι και να επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη». Εκείνη την εποχή, οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούσαν να ακολουθούν τη Σοβιετική Ένωση στις διαστημικές εξελίξεις και η Αμερική της εποχής του Ψυχρού Πολέμου καλωσόρισε την τολμηρή πρόταση του Kennedy.
Το 1966, μετά από πέντε χρόνια εργασίας από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων και μηχανικών, η Εθνική Υπηρεσία Αεροναυτικής και Διαστήματος (NASA) πραγματοποίησε την πρώτη μη επανδρωμένη αποστολή Apollo, δοκιμάζοντας τη δομική ακεραιότητα του προτεινόμενου συνδυασμού οχήματος εκτόξευσης και διαστημικού σκάφους. Στη συνέχεια, στις 27 Ιανουαρίου 1967, η τραγωδία χτύπησε στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, όταν ξέσπασε πυρκαγιά κατά τη διάρκεια δοκιμών μιας επανδρωμένης δοκιμής του διαστημικού σκάφους Apollo και του πυραύλου Saturn. Τρεις αστροναύτες σκοτώθηκαν στην πυρκαγιά.
Παρά την οπισθοδρόμηση, η NASA και οι χιλιάδες υπάλληλοί της προχώρησαν και τον Οκτώβριο του 1968, το Apollo 7, η πρώτη επανδρωμένη αποστολή Apollo, περιστράφηκε γύρω από τη Γη και δοκίμασε επιτυχώς πολλά από τα εξελιγμένα συστήματα που απαιτούνται για τη διεξαγωγή ενός ταξιδιού και προσγείωσης στο φεγγάρι. Τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, το Apollo 8 πήρε τρεις αστροναύτες στην μακρινή πλευρά του φεγγαριού και περιστράφηκε 10 φορές πριν επιστρέψει, και τον Μάρτιο του 1969 το Apollo 9 δοκίμασε τη σεληνιακή μονάδα για πρώτη φορά ενώ βρισκόταν σε τροχιά. Στη συνέχεια, τον Μάιο, οι τρεις αστροναύτες του Apollo 10 πήραν το πρώτο πλήρες διαστημικό σκάφος Apollo σε 31 τροχιές γύρω από το φεγγάρι σε στεγνή διαδρομή για την προγραμματισμένη αποστολή προσγείωσης του Ιουλίου.
Στις 9:32 π.μ. της 16ης Ιουλίου, με τον κόσμο να παρακολουθεί, το Apollo 11 απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι με τους αστροναύτες Neil Armstrong, Edwin Aldrin Jr. και Michael Collins. Ο Armstrong, ένας 38χρονος πιλότος ερευνητής, ήταν ο διοικητής της αποστολής. Αφού ταξίδεψε 240.000 μίλια σε 76 ώρες, το Apollo 11 μπήκε σε σεληνιακή τροχιά στις 19 Ιουλίου. Την επόμενη μέρα, στις 1:46 μ.μ., η σεληνιακή μονάδα Eagle, επανδρωμένη από τους Armstrong και Aldrin, διαχωρίστηκε από την ενότητα διοίκησης, όπου παρέμεινε ο Collins. Δύο ώρες αργότερα, το Eagle ξεκίνησε την κάθοδό του στη σεληνιακή επιφάνεια και στις 4:18 μ.μ. το σκάφος προσεληνώθηκε στο νοτιοδυτικό άκρο της Θάλασσας της Ηρεμίας. Ο Άρμστρονγκ έστειλε αμέσως ασύρματο στο Mission Control στο Χιούστον του Τέξας, ένα διάσημο μήνυμα: «Ο Αετός προσγειώθηκε».
Στις 22:39, πέντε ώρες νωρίτερα από το αρχικό πρόγραμμα, ο Armstrong άνοιξε την καταπακτή της σεληνιακής μονάδας. Καθώς κατέβαινε τη σκάλα της σεληνιακής μονάδας, μια τηλεοπτική κάμερα συνδεδεμένη στο σκάφος κατέγραψε την πρόοδό του και έστειλε το σήμα πίσω στη Γη, όπου εκατοντάδες εκατομμύρια παρακολούθησαν με μεγάλη ανυπομονησία. Στις 10:56 μ.μ., ο Armstrong είπε τη διάσημη φράση του, η οποία αργότερα υποστήριξε ότι ήταν ελαφρώς αλλοιωμένη από το μικρόφωνό του και έμελλε να είναι «αυτό είναι ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα τεράστιο άλμα για την ανθρωπότητα». Στη συνέχεια φύτεψε το αριστερό του πόδι στην γκρίζα, σαν πούδρα επιφάνεια, έκανε ένα προσεκτικό βήμα προς τα εμπρός και η ανθρωπότητα είχε περπατήσει στο φεγγάρι.
Ο «Buzz» Aldrin ήρθε μαζί του στην επιφάνεια του φεγγαριού στις 11:11 μ.μ. και μαζί τράβηξαν φωτογραφίες του εδάφους, τοποθέτησαν μια σημαία των ΗΠΑ, έκαναν μερικές απλές επιστημονικές δοκιμές και μίλησαν με τον Πρόεδρο Richard M. Nixon μέσω του Χιούστον. Στις 1:11 π.μ. της 21ης Ιουλίου, και οι δύο αστροναύτες επέστρεψαν στη σεληνιακή μονάδα και η καταπακτή έκλεισε. Οι δύο άντρες κοιμήθηκαν εκείνο το βράδυ στην επιφάνεια του φεγγαριού και στη 1:54 μ.μ. το Eagle ξεκίνησε την ανάβασή του πίσω στη μονάδα εντολών. Ανάμεσα στα αντικείμενα που είχαν απομείνει στην επιφάνεια του φεγγαριού ήταν μια πλάκα που έγραφε: «Εδώ οι άνδρες από τον πλανήτη Γη πάτησαν για πρώτη φορά το πόδι τους στο φεγγάρι –Ιούλιος 1969 μ.Χ.– Ήρθαμε ειρηνικά για όλη την ανθρωπότητα».
Στις 5:35 μ.μ., ο Armstrong και ο Aldrin έδεσαν επιτυχώς και ξανασυνδέθηκαν με τον Κόλινς, και στις 12:56 π.μ. στις 22 Ιουλίου, το Apollo 11 ξεκίνησε το ταξίδι του προς το σπίτι του, πέφτοντας με ασφάλεια στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 12:51 μ.μ. της 24ης Ιουλίου
Οι τελευταίοι άνθρωποι που περπάτησαν στο φεγγάρι, οι αστροναύτες Eugene Cernan και Harrison Schmitt της Apollo 17 , έφυγαν από την επιφάνεια της Σελήνης στις 14 Δεκεμβρίου 1972. Το πρόγραμμα Apollo ήταν μια δαπανηρή και εντατική προσπάθεια, στην οποία συμμετείχαν περίπου 400.000 μηχανικοί, τεχνικοί, και επιστήμονες, και κόστισε 24 δισεκατομμύρια δολάρια (κοντά στα 100 δισεκατομμύρια δολάρια σε σημερινά δολάρια). Η δαπάνη δικαιολογήθηκε από την εντολή του Kennedy το 1961 να νικήσει τους Σοβιετικούς στην “κούρσα” για το φεγγάρι, και μετά την ολοκλήρωση του άθλου, οι συνεχείς αποστολές έχασαν τη βιωσιμότητά τους.
