Στις 28 Ιουλίου του 1976, υπολογίζεται ότι 242.000 άνθρωποι σκοτώθηκαν στην Τανγκσάν και τις γύρω περιοχές, καθιστώντας τον σεισμό έναν από τους πιο θανατηφόρους στην καταγεγραμμένη ιστορία.
Στις 3:42 π.μ., ένας σεισμός μεγέθους μεταξύ 7,8 και 8,2 βαθμών της κλίμακας Ρίχτερ ισοπεδώνει την Τανγκσάν, μια κινεζική βιομηχανική πόλη με πληθυσμό περίπου ενός εκατομμυρίου κατοίκων. Καθώς σχεδόν όλοι κοιμόντουσαν στα κρεβάτια τους, αντί για έξω στη σχετική ασφάλεια των δρόμων, ο σεισμός ήταν ιδιαίτερα δαπανηρός όσον αφορά την ανθρώπινη ζωή. Υπολογίζεται ότι 242.000 άνθρωποι σκοτώθηκαν στην Τανγκσάν και τις γύρω περιοχές, καθιστώντας τον σεισμό έναν από τους πιο θανατηφόρους στην καταγεγραμμένη ιστορία, λιγότεροι μόνο από τους 300.000 που έχασαν τη ζωή τους στον σεισμό της Καλκούτας το 1737 και τους 830.000 που πιστεύεται ότι χάθηκαν στην επαρχία Shaanxi της Κίνας το 15. Ανάμεσα στις πλάκες της Ινδίας και του Ειρηνικού, η Κίνα υπήρξε μια πολύ ενεργή τοποθεσία για σεισμούς σε όλη την ιστορία. Οι σεισμοί έπαιξαν επίσης σημαντικό ρόλο στον πολιτισμό και την επιστήμη της Κίνας και οι Κινέζοι ήταν οι πρώτοι που ανέπτυξαν λειτουργικά σεισμόμετρα. Η περιοχή της βόρειας Κίνας που επλήγη από τον σεισμό της Τανγκσάν είναι ιδιαίτερα επιρρεπής στην κίνηση προς τα δυτικά της πλάκας του Ειρηνικού.
Τις ημέρες που προηγήθηκαν του σεισμού, οι άνθρωποι άρχισαν να παρατηρούν περίεργα φαινόμενα μέσα και γύρω από την Τανγκσάν. Η στάθμη του νερού των πηγαδιών ανέβαινε και κατέβαινε. Οι αρουραίοι εθεάθησαν να τρέχουν σε αγέλες πανικόβλητοι στο φως της ημέρας. Τα κοτόπουλα αρνήθηκαν να φάνε. Το βράδυ της 27ης Ιουλίου και τις πρώτες πρωινές ώρες της 28ης Ιουλίου, οι άνθρωποι ανέφεραν λάμψεις έγχρωμου φωτός και βρυχηθμούς βολίδων. Ωστόσο, στις 3:42 π.μ. οι περισσότεροι άνθρωποι κοιμόντουσαν ήσυχοι όταν χτύπησε ο σεισμός. Διήρκεσε 23 δευτερόλεπτα και ισοπέδωσε το 90 τοις εκατό των κτιρίων της Τανγκσάν. Τουλάχιστον ένα τέταρτο του ενός εκατομμυρίου άνθρωποι σκοτώθηκαν και άλλοι 160.000 τραυματίστηκαν. Ο σεισμός ήρθε στη διάρκεια της ζέστης του καλοκαιριού και πολλοί έκπληκτοι επιζώντες σύρθηκαν από τα ερειπωμένα σπίτια τους γυμνοί, καλυμμένοι μόνο με σκόνη και αίμα. Ο σεισμός προκάλεσε φωτιές και ανάφλεξη σε εκρηκτικά και δηλητηριώδη αέρια στα εργοστάσια της Τανγκσάν. Το νερό και το ηλεκτρικό ρεύμα διακόπηκαν και η σιδηροδρομική και οδική πρόσβαση στην πόλη καταστράφηκε.
Η κινεζική κυβέρνηση δεν ήταν καλά προετοιμασμένη για μια τέτοιας κλίμακας καταστροφή. Την επόμενη μέρα του σεισμού, ελικόπτερα και αεροπλάνα άρχισαν να ρίχνουν τρόφιμα και φάρμακα στην πόλη. Περίπου 100.000 στρατιώτες του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού διατάχθηκαν στο Τανγκσάν και πολλοί χρειάστηκε να βαδίσουν με τα πόδια από το Τζιντζού, σε απόσταση μεγαλύτερη από 180 μίλια. Περίπου 30.000 ιατρικό προσωπικό κλήθηκαν, μαζί με 30.000 εργάτες οικοδομών. Η κινεζική κυβέρνηση, που καυχάται για την αυτάρκεια της, αρνήθηκε όλες τις προσφορές ξένης βοήθειας. Την κρίσιμη πρώτη εβδομάδα μετά την κρίση, πολλοί πέθαναν από έλλειψη ιατρικής περίθαλψης. Τα στρατεύματα και οι εργάτες αρωγής δεν είχαν το είδος της βαριάς εκπαίδευσης διάσωσης που ήταν απαραίτητη για την αποτελεσματική ανάσυρση των επιζώντων από τα ερείπια. Η λεηλασία ήταν επίσης επιδημική. Περισσότερες από 160.000 οικογένειες έμειναν άστεγες και περισσότερα από 4.000 παιδιά έμειναν ορφανά.
Η Τανγκσάν τελικά ανοικοδομήθηκε με τις κατάλληλες προφυλάξεις για τους σεισμούς. Σήμερα, σχεδόν δύο εκατομμύρια άνθρωποι ζουν εκεί. Υπάρχουν εικασίες ότι ο αριθμός των νεκρών από τον σεισμό του 1976 ήταν πολύ μεγαλύτερος από τον επίσημο αριθμό των 242.000 της κινεζικής κυβέρνησης. Ορισμένες κινεζικές πηγές έχουν μιλήσει ιδιωτικά για περισσότερους από 500.000 θανάτους.
