Ερευνητές στην Κίνα ανακάλυψαν δύο νέους ιούς σε νυχτερίδες που ζουν στους οπωρώνες της επαρχίας Γιουνάν, στο νοτιοδυτικό τμήμα της χώρας, οι οποίοι σχετίζονται στενά με τους θανατηφόρους ιούς Νίπα και Χέντρα. Η ερευνητική ομάδα με επικεφαλής τον Γκουοπένγκ Κουάνγκ από το Ινστιτούτο Ελέγχου και Πρόληψης Ενδημικών Νοσημάτων, ανέλυσε δείγματα από τα νεφρά 142 νυχτερίδων που ανήκαν σε 10 διαφορετικά είδη και τα οποία συλλέχθηκαν επί τέσσερα χρόνια σε πέντε περιοχές της επαρχίας Γιουνάν. Εντόπισε συνολικά 20 άγνωστους έως τώρα ιούς, καθώς και ένα νέο βακτήριο και έναν άγνωστο πρωτόζωο παράσιτο.
Ωστόσο, οι ιοί που προκαλούν ανησυχία ανήκουν στην οικογένεια των henipaviruses, γνωστών για τα μεγάλα γονιδιώματά τους και το ευρύ φάσμα ξενιστών τους. Περισσότερο από το ήμισυ των γονιδίων των νέων ιών ταιριάζει με εκείνα των ιών Νίπα και Χέντρα, οι οποίοι, αν και είναι ιδιαίτερα θανατηφόροι για τους ανθρώπους, είναι σχετικά σπάνιοι στον ανθρώπινο πληθυσμό. Παραμένει αβέβαιο αν οι δύο νέοι ιοί έχουν τη γενετική δυνατότητα να μεταδοθούν από τις νυχτερίδες σε άλλα είδη. Ωστόσο, η γενετική τους συγγένεια με ήδη γνωστούς παθογόνους ιούς που προσβάλλουν τον άνθρωπο προκαλεί ανησυχία, με αποτέλεσμα οι επιστήμονες να τους παρακολουθούν με ιδιαίτερη προσοχή.
«Αυτοί οι ιοί προκαλούν ιδιαίτερη ανησυχία επειδή βρέθηκαν κυρίως στα νεφρά των νυχτερίδων, τα οποία συνδέονται με την παραγωγή ούρων, γεγονός που εγείρει ανησυχίες για πιθανή έκθεση των ανθρώπων μέσω μολυσμένων φρούτων ή νερού», δήλωσε ο μοριακός ιολόγος Βίνοντ Μπαλασουμπραμάνιαμ από το Πανεπιστήμιο Monash στη Μαλαισία, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα.
Το γεγονός ότι οι νυχτερίδες βρέθηκαν σε οπωρώνες υποδηλώνει πως, εάν οι ιοί που φέρουν έχουν τη δυνατότητα διασποράς μεταξύ ειδών, τότε άνθρωποι και κατοικίδια ζώα θα μπορούσαν να εκτεθούν εύκολα και να αποτελέσουν πιθανούς ξενιστές. Ωστόσο, οι νυχτερίδες αποτελούν και πολύτιμους συμμάχους για τους οπωρώνες, καθώς συμβάλλουν στην επικονίαση των καρπών, εμπλουτίζουν το έδαφος με θρεπτικά συστατικά και βοηθούν στον έλεγχο των επιβλαβών εντόμων. Για παράδειγμα, το 90% των εντομοφάγων νυχτερίδων στην Κίνα συμβάλλει σημαντικά στην προστασία των μηλοκαλλιεργειών, εξοικονομώντας στους παραγωγούς έως και 2 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως από απώλειες στη σοδειά.
Όπως επισημαίνει η Άλισον Πιλ, κτηνίατρος και οικολόγος ασθενειών άγριας ζωής από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, η οποία επίσης δεν συμμετείχε στην έρευνα: «Υπάρχουν και άλλα στενά εξελικτικά συγγενικά με τους ιούς Χέντρα και Νίπα που φαίνεται να μην αποτελούν κίνδυνο μετάδοσης σε άλλους οργανισμούς, οπότε θα χρειαστούν επιπλέον εργαστηριακές μελέτες για να εκτιμηθεί ο πραγματικός κίνδυνος που μπορεί αν ενέχουν αυτοί οι νέοι ιοί».
Η μελέτη δημοσιεύθηκε στο περιοδικό PLOS Pathogens.
ΠΗΓΗ: Science Alert
