Κύμα ανησυχίας και… χιούμορ προκάλεσε στους κατοίκους του Φορτ Κόλινς στο Κολοράντο η εμφάνιση άγριων κουνελιών με μαύρα, αγκαθωτά εξογκώματα στο κεφάλι, που θύμιζαν κέρατα ή πλοκάμια. Οι φωτογραφίες τους έγιναν viral στα κοινωνικά δίκτυα, συνοδευόμενες από παρατσούκλια όπως «κουνελάκια Φρανκενστάιν», «διαβολάκια» και «ζόμπι κουνελάκια».
Οι ειδικοί εξηγούν ότι η εντυπωσιακή αλλά ανώδυνη για τον άνθρωπο εικόνα προκαλείται από τον ιό Shope papilloma virus, ο οποίος μεταδίδεται μόνο μεταξύ κουνελιών – κυρίως μέσω τσιμπημάτων από κουνούπια και τσιμπούρια. Ο ιός προκαλεί όγκους που μοιάζουν με κονδυλώματα, συνήθως στο κεφάλι, στα αυτιά και στα βλέφαρα. Παρότι η εικόνα τους μπορεί να τρομάξει, δεν υπάρχει κίνδυνος για ανθρώπους, κατοικίδια ή άλλα ζώα.
Η πάθηση εμφανίζεται συχνότερα σε κουνέλια του Μιντγουέστ, αλλά έχουν καταγραφεί κρούσματα και σε οικόσιτα. Σύμφωνα με ιστορικές αναφορές, ο ιός θεωρείται ότι ενέπνευσε τον θρύλο του jackalope – του φανταστικού κουνελιού με κέρατα ελαφιού – και συνέβαλε στην επιστημονική έρευνα για τον ιό HPV που μπορεί να προκαλέσει καρκίνο του τραχήλου της μήτρας.
Ανακαλύφθηκε τη δεκαετία του 1930 από τον καθηγητή Richard Shope του Πανεπιστημίου Rockefeller και από τότε αποτελεί γνωστό φαινόμενο για τις υπηρεσίες άγριας ζωής. Όπως δήλωσε η εκπρόσωπος της Υπηρεσίας Πάρκων και Άγριας Ζωής του Κολοράντο, Cara VanHoos, «το να βλέπεις κουνέλια μολυσμένα με τον ιό δεν είναι ασυνήθιστο, ειδικά το καλοκαίρι, όταν οι φορείς-έντομα είναι πιο δραστήριοι».
Η πρόσφατη αναστάτωση στο Φορτ Κόλινς, περίπου 105 χιλιόμετρα βόρεια του Ντένβερ, περιορίζεται κυρίως στις εντυπώσεις, καθώς οι αρχές τονίζουν πως το φαινόμενο είναι παλιό, καταγεγραμμένο και ακίνδυνο για τον άνθρωπο.
