Αφού διασχίσει τον Ατλαντικό Ωκεανό, ο Ιταλός εξερευνητής Χριστόφορος Κολόμβος βλέπει ένα νησί στις Μπαχάμες στις 12 Οκτωβρίου 1492, πιστεύοντας ότι έχει φτάσει στην Ανατολική Ασία.
Η αποστολή του βγήκε στην ξηρά την ίδια μέρα και διεκδίκησε τη γη για την Ισαβέλλα και τον Φερδινάνδο της Ισπανίας, οι οποίοι υποστήριξαν την προσπάθειά του να βρει μια δυτική ωκεάνια διαδρομή προς την Κίνα, την Ινδία και τα μυθικά νησιά χρυσού και μπαχαρικών της Ασίας.
Ο Κολόμβος γεννήθηκε στη Γένοβα της Ιταλίας το 1451. Λίγα είναι γνωστά για την πρώιμη ζωή του, αλλά εργάστηκε ως ναυτικός και στη συνέχεια ως ναυτιλιακός επιχειρηματίας. Απέκτησε εμμονή με την πιθανότητα να πρωτοπορήσει σε μια δυτική θαλάσσια διαδρομή προς την Cathay (Κίνα), την Ινδία και τα νησιά χρυσού και μπαχαρικών της Ασίας. Εκείνη την εποχή, οι Ευρωπαίοι δεν γνώριζαν άμεσο θαλάσσιο δρόμο προς τη νότια Ασία και η διαδρομή μέσω της Αιγύπτου και της Ερυθράς Θάλασσας ήταν κλειστή για τους Ευρωπαίους από την Οθωμανική Αυτοκρατορία, όπως και πολλές χερσαίες διαδρομές.
Σε αντίθεση με τον δημοφιλή μύθο, οι μορφωμένοι Ευρωπαίοι της εποχής του Κολόμβου πίστευαν ότι ο κόσμος ήταν στρογγυλός, όπως υποστήριξε ο Άγιος Ισίδωρος τον έβδομο αιώνα. Ωστόσο, ο Κολόμβος, και οι περισσότεροι άλλοι, υποτίμησαν το μέγεθος του κόσμου, υπολογίζοντας ότι η Ανατολική Ασία πρέπει να βρίσκεται περίπου εκεί που βρίσκεται η Βόρεια Αμερική στον πλανήτη (δεν γνώριζαν ακόμη ότι υπήρχε ο Ειρηνικός Ωκεανός).
Με μόνο τον Ατλαντικό Ωκεανό, σκέφτηκε, που βρισκόταν ανάμεσα στην Ευρώπη και τα πλούτη των Ανατολικών Ινδιών, ο Κολόμβος συναντήθηκε με τον βασιλιά Ιωάννη Β` της Πορτογαλίας και προσπάθησε να τον πείσει να στηρίξει την «Επιχείρηση των Ινδιών», όπως αποκαλούσε το σχέδιό του. Αποκρούστηκε και πήγε στην Ισπανία, όπου επίσης απορρίφθηκε τουλάχιστον δύο φορές από τον βασιλιά Φερδινάνδο και τη βασίλισσα Ισαβέλλα. Ωστόσο, μετά την ισπανική κατάκτηση του μαυριτανικού βασιλείου της Γρανάδας τον Ιανουάριο του 1492, οι Ισπανοί μονάρχες, ξέφρενες από τη νίκη, συμφώνησαν να υποστηρίξουν το ταξίδι του.
Στις 3 Αυγούστου 1492, ο Κολόμβος απέπλευσε από το Πάλος της Ισπανίας με τρία μικρά πλοία, το Santa Maria, το Pinta και το Nina. Στις 12 Οκτωβρίου, η αποστολή έφτασε στη στεριά, πιθανώς στο νησί Watling στις Μπαχάμες. Αργότερα τον ίδιο μήνα, ο Κολόμβος είδε την Κούβα, που νόμιζε ότι ήταν η ηπειρωτική Κίνα, και τον Δεκέμβριο η αποστολή προσγειώθηκε στην Ισπανιόλα, την οποία ο Κολόμβος νόμιζε ότι μπορεί να ήταν η Ιαπωνία. Ίδρυσε εκεί μια μικρή αποικία με 39 άντρες του. Ο εξερευνητής επέστρεψε στην Ισπανία με χρυσό, μπαχαρικά και «Ινδούς» αιχμαλώτους τον Μάρτιο του 1493 και έγινε δεκτός με τις υψηλότερες τιμές από την ισπανική αυλή. Ήταν ο πρώτος Ευρωπαίος που εξερεύνησε την Αμερική από τότε που οι Βίκινγκς δημιούργησαν αποικίες στη Γροιλανδία και τη Νέα Γη τον 10ο αιώνα.
Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Κολόμβος οδήγησε συνολικά τέσσερις αποστολές στον «Νέο Κόσμο», εξερευνώντας διάφορα νησιά της Καραϊβικής, τον Κόλπο του Μεξικού και την ηπειρωτική χώρα της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής, αλλά ποτέ δεν πέτυχε τον αρχικό του στόχο – μια διαδρομή δυτικού ωκεανού προς το μεγάλες πόλεις της Ασίας. Ο Κολόμβος πέθανε στην Ισπανία το 1506 χωρίς να συνειδητοποιήσει το εύρος του τι πέτυχε: Είχε ανακαλύψει για την Ευρώπη τον Νέο Κόσμο, του οποίου τα πλούτη τον επόμενο αιώνα θα βοηθούσαν να γίνει η Ισπανία το πλουσιότερο και πιο ισχυρό έθνος στη γη. Εξαπέλυσε επίσης αιώνες βάναυσου αποικισμού, το υπερατλαντικό δουλεμπόριο και τους θανάτους εκατομμυρίων ιθαγενών Αμερικανών από φόνους και ασθένειες.
Ο Κολόμβος τιμήθηκε με ομοσπονδιακή αργία το 1937. Από το 1991, δεκάδες πόλεις και ένας αυξανόμενος αριθμός πολιτειών έχουν υιοθετήσει την Ημέρα των Ιθαγενών Λαών, μια γιορτή που γιορτάζει την ιστορία και τη συνεισφορά των Ιθαγενών Αμερικανών. Όχι τυχαία, η περίσταση συνήθως πέφτει την Ημέρα του Κολόμβου, τη δεύτερη Δευτέρα του Οκτωβρίου, ή αντικαθιστά εξ ολοκλήρου την αργία. Κάποιοι υποστηρίζουν ότι οι διακοπές παραβλέπουν την υποδούλωση των Ιθαγενών Αμερικανών από τον Κολόμβο – ενώ του δίνουν τα εύσημα για την «ανακάλυψη» ενός τόπου όπου ζούσαν ήδη άνθρωποι.
