Ο Γερμανοαμερικανός εικονογράφος έδωσε στον Άγιο Βασίλη ζωή και προσωπικότητα. Δεν ήταν απλά ένα σύμβολο.
Ο Άγιος Βασίλης, ο Άγιος Νικόλαος, ο Παλιός Άγιος Νικ, ο Πατέρας των Χριστουγέννων, ο Kris Kringle, ο Papa Noel, ο Weihnachtsmann. Όποια και αν είναι η κουλτούρα μας, είναι ένας άνθρωπος με πολλά ονόματα. Ο Άγιος Βασίλης αντιπροσωπεύει μια από τις πιο εμβληματικές εικόνες της περιόδου των Χριστουγέννων. Για πολλούς από εμάς, ο γενναιόδωρος εύσωμος κύριος με το κόκκινο κοστούμι παραμένει ένα τιμημένο μέρος της εορταστικής περιόδου, παρόλο που έχουμε σταματήσουμε να πιστεύουμε ότι θα έχει ένα δώρο για εμάς. Ενώ η ιδέα του Άγιου Βασίλη έχει ρίζες σε προηγούμενους αιώνες -από τον χριστιανικό και τον παγανιστικό κόσμο- η εμφάνισή του όπως την ξέρουμε σήμερα είναι σε μεγάλο βαθμό δημιουργία ενός ανθρώπου: του Γερμανοαμερικανού καλλιτέχνη Thomas Nast.
Ποιος ήταν ο Thomas Nast;
Christmas Eve– Santa Claus Waiting for the Children to Get to Sleep από Thomas Nast, Harper`s Weekly, 3 Ιανουαρίου 1874
Ο Thomas Nast καθόρισε τα αμερικανικά πολιτικά κινούμενα σχέδια στις δεκαετίες μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο. Οι εικονογραφήσεις του ήταν δημοφιλή εικονίδια όπως ο Ρεπουμπλικανός ελέφαντας, ο Δημοκρατικός γάιδαρος, ακόμη και η σύγχρονη εικόνα του Άγιου Βασίλη.
Ο Thomas Nast (1840-1902) γεννήθηκε στη Βαυαρία της Γερμανίας.
Μετανάστευσε στη Νέα Υόρκη όταν ήταν ακόμα παιδί. Όπως είπε ο Nast στον πρώτο του βιογράφο, τον Albert Bigelow Paine, άρχισε να ζωγραφίζει από μικρή ηλικία, γνωρίζοντας καλά ότι αυτό ήταν το αντικείμενο που τον ενδιέφερε να ασχοληθεί. Ζώντας στη Νέα Υόρκη, εγκατέλειψε το σχολείο για να σπουδάσει σχέδιο με τον Γερμανοαμερικανό Theodore Kaufmann και στην Εθνική Ακαδημία Σχεδίου.
Στα 15 του χρόνια ξεκίνησε να εργάζεται ως επαγγελματίας εικονογράφος για το Illustrated News του Frank Leslie. Τόσο το Frank Leslie`s όσο και το Harper`s Weekly- το οποίο βοήθησε τον Nast να αποκτήσει φήμη, ήταν εικονογραφημένα εβδομαδιαία περιοδικά. Εν μέρει εφημερίδα και εν μέρει περιοδικό, αυτός ο δημοφιλής νέος τύπος δημοσίευσης ήταν βασισμένος σε εικονογραφήσεις που διευκρίνιζαν και ενίσχυαν το γραπτό περιεχόμενο. Τις μέρες πριν από τη γρήγορη και εύκολη φωτογραφία, πολλά περιοδικά απασχολούσαν καλλιτέχνες για να σκιαγραφήσουν τα τρέχοντα γεγονότα. Ο Nast έβγαζε τα προς το ζην δημιουργώντας τέτοιες εικόνες.
Emancipation of the Negroes – The Past and the Future του Thomas Nast, Harper`s Weekly, 24 Ιανουαρίου 1863
Ο Thomas Nast συμμετείχε πιο ενεργά στον πολιτικό σχολιασμό κατά τη διάρκεια της μακρόχρονης καριέρας του. Υπήρξε έντονος υποστηρικτής του Ρεπουμπλικανικού κόμματος και των δικαιωμάτων των Αφροαμερικανών. Ο Nast επιτέθηκε σθεναρά σε όλα όσα θεώρησε ότι ήταν διεφθαρμένα και ανήθικα στην αμερικανική πολιτική του 19ου αιώνα.
Η πένα του Nast ήταν ισχυρή και τα κινούμενα σχέδια του μπορούσαν να επηρεάσουν τις εκλογές. Λέγεται ότι εκείνος δημιούργησε την αμερικανική πολιτική γελοιογραφία. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Thomas Nast δημιούργησε και διέδωσε τις γνωστές πλέον εικόνες του Δημοκρατικού γαϊδάρου, του Ρεπουμπλικανού ελέφαντα, του θείου Sam και της Κολούμπια (γυναικεία προσωποποίηση της Αμερικής).
Τα πρώτα πολιτικά καρτούν του Nast
Μπορεί ο νόμος να τον φτάσει; – The Dwarf and the Giant Thief του Thomas Nast, Harper`s Weekly, 6 Ιανουαρίου 1872
Το 1862, ο Nast άρχισε να εργάζεται για το Harper`s Weekly, το οποίο δημοσίεψε στη συνέχεια το πιο διάσημο και επιδραστικό έργο του. Ως πολιτικός σκιτσογράφος του Harper`s, ο Nast δημιούργησε ένα ρεύμα εικόνων υπέρ της Ένωσης, κατά της Συνομοσπονδίας καθ` όλη τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου. Στην πραγματικότητα, ο Ulysses S. Grant επαίνεσε αργότερα τον Nast για την ισχυρή υποστήριξή του στην Ένωση, λέγοντας ότι ο Nast «έκανε όσο κανείς άλλος, προκειμένου να διατηρήσει την Ένωση και να φέρει τον πόλεμο στο τέλος». Μετά τον πόλεμο, ο Nast συνέχισε να δέχεται συχνά καυστικά πολιτικά σχόλια. Έβαλε στο στόχαστρο κυρίως τον διεφθαρμένο πολιτικό της Νέας Υόρκης, William “Boss” Tweed, επικεφαλής της ισχυρής πολιτικής ομάδας Tammany Hall.
Οι απειλές εκδίκησης από τον Tweed και τους φίλους του έκαναν τον Nast και την οικογένειά του να εγκαταλείψουν τη Νέα Υόρκη το 1871. Εγκαταστάθηκαν στο Morristown του New Jersey, όπου ο Nast έζησε για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του. Το Iστορικό Μουσείο Macculloch Hall που βρίσκεται απέναντι από το πρώην σπίτι του Nast, εξακολουθεί να διατηρεί τη μεγαλύτερη συλλογή έργων του στον κόσμο. Ο Nast συνέχισε, ωστόσο, να συνεισφέρει στο Harper`s Weekly και σε άλλες εκδόσεις με έδρα τη Νέα Υόρκη μέχρι τη δεκαετία του 1880.
Ωστόσο, παρά τον πολιτικό του ακτιβισμό, ο Nast είναι περισσότερο γνωστός για κάτι άλλο – αλλάζοντας για πάντα τα Χριστούγεννα δημιουργώντας τη σύγχρονη εικόνα του Άγιου Βασίλη.
Οι ρίζες του Άγιου Βασίλη
Saint Nicholas of Bari by Carlo Crivelli, 1472
Ο Άγιος Βασίλης είναι σε μεγάλο βαθμό φαινόμενο του 19ου αιώνα. Ωστόσο, οι ρίζες του είναι βαθύτερες. Ο πιο ξεκάθαρος πρώιμος πρόγονός του ήταν ο Άγιος Νικόλαος, επίσκοπος του 4ου αιώνα μ.Χ. από τα Μύρα, στη σύγχρονη Τουρκία. Για το λόγο αυτό, ο Άγιος Βασίλης εξακολουθεί μερικές φορές να αναφέρεται ως Άγιος Νικ. Ο προστάτης των παιδιών, μεταξύ άλλων, ο Άγιος Νικόλαος συνδέεται και με τη γενναιοδωρία. Πιστεύεται ότι δώρισε προίκα για τρεις εξαθλιωμένες γυναίκες και έφερε πίσω στη ζωή δολοφονημένα παιδιά. Συνήθως απεικονίζεται να φορά εκκλησιαστικά άμφια και να κρατά κρόζιερ (επισκοπικό ραβδί).
Άγιος Νικόλαος βιτρό, 1340-50
Αρχικά, τα παιδιά ήλπιζαν να λάβουν δώρα από τον Άγιο Βασίλη την ημέρα του Αγίου Νικολάου, που γιορτάζεται στις 6 Δεκεμβρίου. Ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στην Ολλανδία, ακόμη και όταν μεγάλο μέρος της χώρας εγκατέλειψε τον Καθολικισμό για τον Προτεσταντισμό.
Ένας άλλος πρόγονος του Άγιου Βασίλη είναι η αγγλική φιγούρα, Father Christmas- επίσης γνωστή ως Sir Christmas. Σχεδόν σίγουρα κατάγεται από παγανιστικές παραδόσεις στα προχριστιανικά βρετανικά νησιά, υπάρχουν στοιχεία για αυτόν τουλάχιστον από τον 15ο αιώνα. Ντυμένος με ρόμπες, με ένα στεφάνι από πουρνάρι στο κεφάλι, ο Father Christmas ήταν μια φιγούρα που έμοιαζε με τον Διόνυσο που ζωντάνεψε μερικά όμορφα ξέφρενα χριστουγεννιάτικα πάρτι. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι εορτασμοί των Χριστουγέννων πριν από τον 19ο αιώνα αφορούσαν λιγότερο τα δώρα και την οικογένεια παρά το ποτό, το γλέντι και το γαϊτανάκι. Κάποια από αυτά πιθανότατα κρατήθηκαν από τους παγανιστικούς εορτασμούς του Χειμερινού Ηλιοστασίου. Τα πρώτα Χριστούγεννα συχνά δεν ήταν τόσο θρησκευτικά, σε σημείο που οι Πουριτανοί απαγόρευσαν για λίγο τους εορτασμούς των Χριστουγέννων κατά τη διάρκεια των αγγλικών εμφυλίων πολέμων στα μέσα του 1600.
Χριστουγεννιάτικες διακοπές στον 19ο αιώνα
Άγιος Βασίλης και τα έργα του από τον Thomas Nast, Harper`s Weekly, 25 Δεκεμβρίου 1866
Τον 19ο αιώνα, η βρετανική και αμερικανική κουλτούρα μετέτρεψε τα Χριστούγεννα σε μια γιορτή που γιορτάζεται σήμερα. Η κλασική “Χριστουγεννιάτικη Ιστορία” του Charles Dickens του 1843 του, για παράδειγμα, χρονολογείται σε αυτήν την περίοδο. Η μετάβαση προήλθε εν μέρει από νέες στάσεις του 19ου αιώνα σχετικά με την κεντρική θέση της οικογένειας και της οικιακής ζωής και την άποψη της παιδικής ηλικίας ως εποχής αθωότητας και χαράς.
Όταν οι Ολλανδοί άποικοι έφτασαν στις αμερικανικές αποικίες, έφεραν μαζί τους την αγάπη τους για τον Sinterklaas, όπως τον αποκαλούν. Έλαβε ιδιαίτερη στοργή από την πόλη της Νέας Υόρκης, όπου η επιρροή των λεγόμενων Knickerbockers, των παλαιών οικογενειών της Νέας Υόρκης που κατάγονταν από αρχικούς Ολλανδούς αποίκους, ήταν έντονη. Ο Washington Irving τον προώθησε στο 1809 A History of New York, ένα φανταστικό έργο που αφορούσε την ολλανδική ιστορία της Νέας Υόρκης.
Το 1822, ο Αμερικανός συγγραφέας Clement Clark Moore παρουσίασε έντονα τον Άγιο Βασίλη/Saint Nicholas στο ποίημά του A Visit from Saint Nicholas. Είναι περισσότερο γνωστό σήμερα από τις εναρκτήριες γραμμές του Twas the Night Before Christmas. Ο Moore, ο Irving και άλλοι Αμερικανοί θαυμαστές δημιούργησαν μαζί την εικόνα του Άγιου Βασίλη ως ένα παχουλό πλάσμα που μοιάζει με ξωτικό που οδηγείται από μια ομάδα ταράνδων που τραβούν το έλκηθρο του την παραμονή των Χριστουγέννων.
Πώς ο Nast δημιούργησε την εικόνα του Άγιου Βασίλη
Santa Claus in Camp by Thomas Nast, Harper`s Weekly
Ο Thomas Nast βασίστηκε πάνω σε αυτήν την περσόνα του 19ου αιώνα όταν άρχισε να σχεδιάζει τον Άγιο Βασίλη για το Harper`s Weekly. Το εξώφυλλό του στις 3 Ιανουαρίου 1863 απεικόνιζε τον Άγιο Βασίλη να μοιράζει δώρα στους στρατιώτες της Ένωσης. Αυτός ο Άγιος Βασίλης είναι ένας μάλλον γέρος με γενειάδα, που φαίνεται από το πλάι με ένα σακάκι με αστέρια. Αυτή η εικόνα συνδυάζει το συναίσθημα των γιορτών με τα πολιτικά μηνύματα. Ο Nast ξεκαθαρίζει ότι ο Άγιος Βασίλης υποστηρίζει την Ένωση, όχι τη Συνομοσπονδία. Όταν ο Άγιος Βασίλης δείχνει στους στρατιώτες έναν γρύλο που φαίνεται να κρέμεται από μια θηλιά, η μαριονέτα έχει το πρόσωπο του Προέδρου της Συνομοσπονδίας Jefferson Davis. Το ίδιο τεύχος περιείχε επίσης μια άλλη εικονογράφηση Nast που αντιπαραθέτει έναν στρατιώτη στο πεδίο με τη γυναίκα και τα παιδιά του στο σπίτι. Ο Άγιος Βασίλης και οι τάρανδοι του πετούν στην κορυφή της εικόνας και κατεβαίνουν την καμινάδα της οικογένειας στα αριστερά.
Ο Nast έκανε 33 χριστουγεννιάτικες εικονογραφήσεις για το περιοδικό Harper από το 1863 έως το 1886, και σχεδόν όλες έχουν τον Άγιο Βασίλη. Εκείνες τις δεκαετίες, εμφανίζεται ένας οικείος Άγιος Βασίλης – με στρογγυλή κοιλιά, με κατακόκκινη μύτη, με λευκά μαλλιά, γένια και εμβληματικό κοστούμι. Ο Nast, ο οποίος φέρεται να ήταν μια αρκετά στρογγυλή φιγούρα ακόμα και στην παιδική του ηλικία, φαίνεται ότι βασίστηκε εν μέρει μόνος του στη σωματική διάπλαση και την εμφάνιση του Άγιου Βασίλη. Οι εικονογραφήσεις του Nast εμφανίζονταν ως ασπρόμαυρες ξύλινες γκραβούρες, επομένως δεν κάνουν καμία αναφορά στο χρώμα της στολής του Άγιου Βασίλη.
Merry Old Santa Claus από τον Thomas Nast, Δημοσιεύτηκε στο Harper`s Weekly, 1 Ιανουαρίου 1881
Οι εικόνες του Nast παρέχουν τις πρώτες γνωστές αναφορές ότι ο Άγιος Βασίλης έχει ένα εργαστήριο παιχνιδιών και ζει στον Βόρειο Πόλο. Με τα χρόνια, απεικόνιζε τον Άγιο Βασίλη να φτιάχνει παιχνίδια, να διαχωρίζει τα άτακτα παιδιά από τα ωραία, να μοιράζει κρυφά δώρα και πολλά άλλα. Μεταγενέστερες εικόνες τον έδειχναν ακόμη και να αλληλεπιδρά με παιδιά. Το έργο του Nast έδωσε στον Άγιο Βασίλη ζωή και προσωπικότητα. Δεν ήταν απλά ένα σύμβολο. Οι άλλες χριστουγεννιάτικες εικονογραφήσεις του έδειχναν παιδιά να γράφουν γράμματα στον Άγιο Βασίλη, να παρακολουθούν τη διαδρομή του, ακόμη και να τον καλούν στο τηλέφωνο.
Η πιο γνωστή εικόνα του Thomas Nast του Άγιου Βασίλη, που συνεχίζει να κοσμεί χριστουγεννιάτικες κάρτες και στολίδια, είναι του 1881 Merry Old Santa Claus. Δείχνει έναν Άγιο Βασίλη σε προφίλ, να στρέφεται προς τον θεατή και να κρατά μια αγκαλιά παιχνίδια. Κατά τον τυπικό τρόπο του Nast, η επιλογή των παιχνιδιών και των τσαντών στρατιωτικού τύπου από τις οποίες προέκυψαν έφερε πολιτικά νοήματα που θα ήταν κατανοητά στο αρχικό κοινό του Nast. Σύμφωνα με τον Mccullough Hall, ο Thomas Nast είπε στην οικογένειά του ότι ήθελε περισσότερο να τον θυμούνται για αυτή την εικόνα. Αν ναι, σίγουρα πήρε την επιθυμία του.
Merry Christmas από τον Thomas Nast, που δημοσιεύτηκε στο Harper`s Weekly, 3 Ιανουαρίου 1885
Merry Old Santa Claus (1881) | Harper’s Weekly
Ο Άγιος Βασίλης του Nast ζει μέχρι σήμερα. Πιο πρόσφατες εικόνες, από το Saturday Evening Post του Norman Rockwell και τις εικονογραφήσεις του Haddon Sundblom για την Coca-Cola μέχρι τα εμπορικά κέντρα με τους Άγιοι Βασίληδες και τα χριστουγεννιάτικα στολίδια, όλες εντοπίζουν την εμφάνισή τους εν μέρει στο όραμα του Nast. Γεμάτες με ελκυστική ζεστασιά και ζωηρές λεπτομέρειες, δεν είναι πραγματικά περίεργο που οι Χριστουγεννιάτικες εικονογραφήσεις του Thomas Nast ήταν τόσο επιδραστικές και διαρκείς. Ακόμη και περισσότερο από έναν αιώνα μετά τον θάνατο του Nast, προκαλούν υπέροχα τη μαγεία και τη χαρά των Χριστουγέννων σε πολλούς θεατές.
