Στις 6 Ιανουαρίου 1838, το τηλεγραφικό σύστημα του Samuel Morse παρουσιάζεται για πρώτη φορά στο Speedwell Iron Works στο Morristown του Νιου Τζέρσεϊ.
Ο τηλέγραφος, μια συσκευή που χρησιμοποιούσε ηλεκτρικούς παλμούς για τη μετάδοση κωδικοποιημένων μηνυμάτων μέσω καλωδίου, θα έφερε τελικά την επανάσταση στην επικοινωνία μεγάλων αποστάσεων, φτάνοντας στο απόγειο της δημοτικότητάς του στις δεκαετίες του 1920 και του 1930.
Ο Samuel Finley Breese Morse γεννήθηκε στις 27 Απριλίου 1791 στο Charlestown της Μασαχουσέτης. Σπούδασε στο Πανεπιστήμιο του Γέιλ, όπου τον ενδιέφερε η τέχνη, καθώς και ο ηλεκτρισμός, ακόμη σε σπάργανο τότε. Μετά το κολέγιο, ο Μορς έγινε ζωγράφος. Το 1832, ενώ έπλεε για το σπίτι από την Ευρώπη, άκουσε για τον ηλεκτρομαγνήτη που ανακαλύφθηκε πρόσφατα και σκέφτηκε μια ιδέα για έναν ηλεκτρικό τηλέγραφο. Δεν είχε ιδέα ότι άλλοι εφευρέτες εργάζονταν ήδη πάνω στην ιδέα.
Ο Morse πέρασε τα επόμενα αρκετά χρόνια αναπτύσσοντας ένα πρωτότυπο και ανέλαβε δύο συνεργάτες, τον Leonard Gale και τον Alfred Vail, για να τον βοηθήσουν. Το 1838, έδειξε την εφεύρεσή του χρησιμοποιώντας τον κώδικα Morse, στον οποίο οι τελείες και οι παύλες αντιπροσώπευαν γράμματα και αριθμούς. Το 1843, ο Morse έπεισε τελικά ένα σκεπτικιστικό Κογκρέσο να χρηματοδοτήσει την κατασκευή της πρώτης τηλεγραφικής γραμμής στις Ηνωμένες Πολιτείες, από την Ουάσιγκτον, DC, στη Βαλτιμόρη. Τον Μάιο του 1844, ο Μορς έστειλε το πρώτο επίσημο τηλεγράφημα μέσω της γραμμής, με το μήνυμα: «Τι έκανε ο Θεός!»
Τα επόμενα χρόνια, ιδιωτικές εταιρείες, χρησιμοποιώντας το δίπλωμα ευρεσιτεχνίας του Morse, δημιούργησαν τηλεγραφικές γραμμές στα βορειοανατολικά. Το 1851, ιδρύθηκε το New York που αργότερα θα άλλαζε το όνομά του σε Western Union. Το 1861, η Western Union ολοκλήρωσε την πρώτη διηπειρωτική γραμμή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πέντε χρόνια αργότερα, κατασκευάστηκε η πρώτη επιτυχημένη μόνιμη γραμμή κατά μήκος του Ατλαντικού Ωκεανού και μέχρι το τέλος του αιώνα είχαν τεθεί σε λειτουργία τηλεγραφικά συστήματα στην Αφρική, την Ασία και την Αυστραλία.
Επειδή οι τηλεγραφικές εταιρείες συνήθως χρεώνονται από τη λέξη, τα τηλεγραφήματα έγιναν γνωστά για τη λακωνική πρόζα τους – είτε περιείχαν χαρούμενα είτε θλιβερά νέα. Η λέξη «stop», η οποία ήταν δωρεάν, χρησιμοποιήθηκε στη θέση μιας περιόδου, για την οποία υπήρχε χρέωση. Το 1933, η Western Union εισήγαγε τα τηλεγραφήματα τραγουδιού. Κατά του Β` Παγκοσμίου Πολέμου, οι Αμερικανοί άρχισαν να φοβούνται τη θέα των αγγελιαφόρων της Western Union, επειδή ο στρατός χρησιμοποιούσε τηλεγραφήματα για να ενημερώσει τις οικογένειες για τους θανάτους στρατιωτών.
Κατά τη διάρκεια του 20ου αιώνα, τα τηλεγραφικά μηνύματα αντικαταστάθηκαν σε μεγάλο βαθμό από φτηνές τηλεφωνικές υπηρεσίες μεγάλων αποστάσεων, φαξ και email. Η Western Union παρέδωσε το τελευταίο της τηλεγράφημα τον Ιανουάριο του 2006.
Ο Samuel Morse πέθανε πλούσιος και διάσημος στη Νέα Υόρκη στις 2 Απριλίου 1872, σε ηλικία 80 ετών.
