Την 1η Αυγούστου 1981, το MTV: Music Television βγαίνει στον αέρα για πρώτη φορά, με τα λόγια (που είπε ένας από τους δημιουργούς του MTV, ο John Lack): «Κυρίες και κύριοι, ροκ εν ρολ».
Το “Video Killed the Radio Star” των Buggles ήταν το πρώτο μουσικό βίντεο που προβλήθηκε στο νέο κανάλι καλωδιακής τηλεόρασης, το οποίο αρχικά ήταν διαθέσιμο μόνο σε νοικοκυριά σε περιοχές του New Jersey. Το MTV έφερε επανάσταση στη μουσική βιομηχανία και έγινε πηγή με επιρροή ποπ κουλτούρας και ψυχαγωγίας στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλα μέρη του κόσμου, συμπεριλαμβανομένης της Ευρώπης, της Ασίας και της Λατινικής Αμερικής.
Στις πρώτες μέρες του MTV, τα προγράμματά του αποτελούνταν από βασικά μουσικά βίντεο που εισήχθησαν από VJs (video jockeys) και παρέχονταν δωρεάν από δισκογραφικές εταιρείες. Καθώς η δισκογραφική βιομηχανία αναγνώρισε την αξία του MTV ως διαφημιστικό όχημα, επενδύθηκαν χρήματα στη δημιουργία δημιουργικών βίντεο αιχμής. Μερικοί σκηνοθέτες, όπως ο Spike Jonze (Being John Malkovich, Three Kings) και ο Michel Gondry (Eternal Sunshine of the Spotless Mind), δούλεψαν σε μουσικά βίντεο πριν συνεχίσουν σε ταινίες μεγάλου μήκους. Στη δεκαετία του 1980, το MTV έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην προώθηση της σταδιοδρομίας καλλιτεχνών όπως η Madonna, ο Michael Jackson, ο Prince και ο Duran Duran, των οποίων τα βίντεο έπαιξαν σε έντονο rotation.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1980, το MTV άρχισε να μεταδίδει προγράμματα χωρίς βίντεο, που απευθύνονταν σε εφήβους και νέους ενήλικες. Η δημοφιλής σειρά του reality The Real World κυκλοφόρησε το 1992 και ακολούθησαν εκπομπές με υψηλή βαθμολογία όπως The Osbournes, Newlyweds: Nick and Jessica, Laguna Beach, My Super Sweet 16 και The Hills. Το MTV έκανε επίσης το ντεμπούτο σε σειρές κινουμένων σχεδίων, συμπεριλαμβανομένων των Beavis and Butthead και Celebrity Deathmatch, καθώς και ντοκιμαντέρ, ειδήσεις, εκπομπές παιχνιδιών και εκστρατείες δημόσιας υπηρεσίας για θέματα που κυμαίνονται από τα δικαιώματα ψήφου έως το ασφαλές σεξ. Το MTV ανέπτυξε τη φήμη της υπέρβασης των πολιτιστικών ορίων και της γεύσης. Η προβολή του βίντεο της Madonna το 1989 “Like a Prayer” είναι μόνο ένα διάσημο παράδειγμα. Το 1984, το κανάλι ξεκίνησε τα MTV Music Video Awards, τα οποία ακολούθησαν το 1992 τα MTV Movie Awards.
