Μια νέα έκθεση της Commercial Space Federation προειδοποιεί ότι η Κίνα θα μπορούσε σύντομα να ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες στη «νέα κούρσα του διαστήματος». Η ραγδαία πρόοδος της χώρας έρχεται σε έντονη αντίθεση με τους περιορισμούς που έχουν επιβληθεί στη NASA λόγω των ιστορικών περικοπών στον προϋπολογισμό της. Σύμφωνα με τους ειδικούς, η ασταμάτητη ανάπτυξη της Κίνας στον διαστημικό τομέα μπορεί να την αναδείξει ως κορυφαία χώρα στη διαστημική εξερεύνηση σε «πέντε έως δέκα χρόνια».
Η προειδοποίηση έρχεται λιγότερο από δύο εβδομάδες μετά από ακρόαση στην Επιτροπή Εμπορίου της Γερουσίας των ΗΠΑ, όπου συζητήθηκε η αυξανόμενη πιθανότητα η Κίνα να είναι εκείνη που θα επιστρέψει πρώτη, ανθρώπους στη Σελήνη. Ο πρώην διοικητής της NASA, Τζιμ Μπρίντενστιν, δήλωσε στους γερουσιαστές ότι «είναι εξαιρετικά απίθανο οι ΗΠΑ να ξεπεράσουν το χρονοδιάγραμμα της Κίνας», εκτός αν ανατραπούν οι πρόσφατες περικοπές-ρεκόρ στον προϋπολογισμό της NASA.
Η νέα έκθεση, με τίτλο «Redshift», δημοσιεύθηκε στις 16 Σεπτεμβρίου από την Commercial Space Federation – μια ομάδα που υποστηρίζει τις επενδύσεις στη διαστημική βιομηχανία των ΗΠΑ. Σε 112 σελίδες αναλύεται η εκρηκτική ανάπτυξη των κινεζικών δυνατοτήτων εξερεύνησης του ηλιακού συστήματος την τελευταία δεκαετία, με στοιχεία για τον νέο διαστημικό σταθμό Tiangong, τους αυξανόμενους δορυφορικούς αστερισμούς, αλλά και τα σχέδια αποικισμού της Σελήνης. Ένα από τα πιο ανησυχητικά σημεία, κατά την έκθεση, είναι ότι η Κίνα ενδέχεται να είναι η πρώτη χώρα που θα επιστρέψει ανθρώπους στη Σελήνη, για πρώτη φορά μετά το 1972. Η NASA στοχεύει σε επανδρωμένη αποστολή το 2027 μέσω του προγράμματος Artemis, ωστόσο συνεχείς καθυστερήσεις και προβλήματα με τον πύραυλο Starship της SpaceX έχουν καθυστερήσει το χρονοδιάγραμμα.
«Η Κίνα δεν τρέχει απλώς να προλάβει – ορίζει το ρυθμό και επανακαθορίζει τι σημαίνει ηγεσία στη Γη και πέρα από αυτήν», τονίζουν οι ερευνητές στην έκθεση. Η χώρα σχεδιάζει μάλιστα να κατασκευάσει μόνιμη σεληνιακή βάση με πυρηνικό αντιδραστήρα έως το 2035, με στόχο την εκμετάλλευση πολύτιμων πόρων και μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Παράλληλα, η Κίνα αποκτά στρατηγικό πλεονέκτημα σε χαμηλή γήινη τροχιά, χάρη στον διαστημικό σταθμό Tiangong, που θα αποτελέσει το μοναδικό μεγάλο κρατικό διαστημικό σταθμό μετά την απόσυρση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού (ISS) στο τέλος της δεκαετίας. Επιπλέον, αναπτύσσει δικό της δίκτυο δορυφόρων, ανταγωνιστικό του Starlink, σχέδια για διαστημικό ηλιακό πάρκο και τηλεσκόπιο παρόμοιο με το James Webb. Η χώρα διαθέτει ήδη έξι ενεργά διαστημοδρόμια, αυξάνοντας σημαντικά τη δυνατότητα εκτόξευσης πυραύλων.
Η επιτυχία αυτή αποδίδεται κυρίως στη συνεχή αύξηση χρηματοδότησης, ιδίως για εμπορικές εταιρείες που στηρίζουν την Κινεζική Εθνική Διαστημική Υπηρεσία (CNSA). Το 2023, οι επενδύσεις στον εμπορικό διαστημικό τομέα της Κίνας ανήλθαν σε 2,86 δισ. δολάρια, έναντι μόλις 164 εκατ. το 2016.
Σημαντικό ρόλο παίζει και η διεθνής συνεργασία της Κίνας με χώρες όπως η Ρωσία, η Ινδία και η Ιαπωνία, στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας «Διαστημικός Δρόμος του Μεταξιού», με περισσότερα από 80 κοινά έργα που, σύμφωνα με τους αναλυτές, «διαβρώνουν την αμερικανική επιρροή».
«Οι ΗΠΑ εξακολουθούν να υπερέχουν σε πολλούς τομείς του διαστήματος», δήλωσε ο Ντέιβ Καβόσα, πρόεδρος της Commercial Space Federation. «Αλλά οι Κινέζοι προοδεύουν πολύ γρήγορα και είναι έτοιμοι να μας ξεπεράσουν μέσα στα επόμενα πέντε έως δέκα χρόνια αν δεν δράσουμε».
Πηγή livescience
