Η NASA παρουσίασε χθες, Δευτέρα 22 Σεπτεμβρίου, τους 10 νέους αστροναύτες που επιλέχθηκαν από 8.000 αιτήσεις για να ενταχθούν στο αστροναυτικό σώμα, καθώς ο οργανισμός επιταχύνει τα σχέδιά του για την επιστροφή στη Σελήνη και για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη.
Η νέα ομάδα περιλαμβάνει έξι γυναίκες και τέσσερις άνδρες. Ο υπηρεσιακός διαχειριστής της NASA, Sean Duffy, εξήρε τους νέους αστροναύτες χαρακτηρίζοντάς τους ως «οι καλύτεροι και πιο λαμπροί της Αμερικής». Αυτή η επιλογή σηματοδοτεί μια ιστορική στιγμή, καθώς για πρώτη φορά υπάρχουν περισσότερες γυναίκες από άνδρες στο σώμα των νεοεισερχόμενων. Οι νέοι αστροναύτες προέρχονται από διάφορους τομείς, όπως μηχανικοί, πιλότοι, αξιωματικοί του στρατού και γιατροί. Ξεχωριστό ενδιαφέρον παρουσιάζει η Anna Menon, βιοϊατρική μηχανικός και πρώην εργαζόμενη στη SpaceX, η οποία είναι το πρώτο άτομο που εντάσσεται στο αστροναυτικό σώμα της NASA έχοντας ήδη ταξιδέψει στο διάστημα. Η Menon συμμετείχε στην αποστολή Polaris Dawn, την πρώτη ιδιωτική αποστολή με διαστημικό περίπατο, και θα υπηρετήσει δίπλα στον σύζυγό της, Anil Menon, που εντάχθηκε στη NASA το 2021.
Οι νέοι αστροναύτες θα υποβληθούν σε εκπαίδευση διάρκειας δύο ετών, η οποία περιλαμβάνει μαθήματα γεωλογίας, ιατρικής διαστήματος, επιβίωσης στο νερό και εκπαίδευση σε αεροσκάφη υψηλών επιδόσεων. Μετά το πέρας της εκπαίδευσης, θα ενταχθούν στους 48 ήδη ενεργούς αστροναύτες και θα είναι υποψήφιοι για μελλοντικές πτήσεις. Η NASA βρίσκεται πλέον σε φάση σταδιακής απόσυρσης από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μέχρι τις αρχές του 2030 και σχεδιάζει νέες σεληνιακές και διαπλανητικές αποστολές. Ο Norman Knight, διευθυντής επιχειρήσεων πτήσεων της NASA, δήλωσε ότι «ο ISS υπήρξε εργαστήριο μάθησης για αποστολές πιο βαθιά στο διάστημα.
Επόμενος σταθμός είναι η Σελήνη, αυτή τη φορά για μόνιμη παρουσία, και στη συνέχεια ο Άρης». Παρά το γεγονός ότι οι πρώτες αποστολές της Artemis έχουν ήδη επανδρωθεί με έμπειρους αστροναύτες, η νέα ομάδα θα μπορούσε να διαδραματίσει κρίσιμο ρόλο στις μελλοντικές αποστολές στη Σελήνη και ενδεχομένως στο πρώτο ταξίδι ανθρώπου στον Άρη.
