Την 1η Σεπτεμβρίου του 1972, σε αυτό που χαρακτηρίζεται ως ο «αγώνας του αιώνα», ο Αμερικανός grandmaster Bobby Fischer νικά τον Ρώσο Boris Spassky κατά τη διάρκεια του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος σκακιού στο Ρέικιαβικ, Ισλανδία.
Στον πιο δημοσιευμένο αγώνα τίτλου στον κόσμο που παίχτηκε ποτέ, ο Fischer, ένας 29χρονος από το Brooklyn, έγινε ο πρώτος Αμερικανός που κέρδισε τον διαγωνισμό από την έναρξή του το 1866. Η νίκη σηματοδότησε επίσης την πρώτη φορά που ένας μη Ρώσος κέρδισε τη διοργάνωση στο 24 χρόνια.
Ο Fischer, ο οποίος ξεκίνησε να παίζει σκάκι επαγγελματικά σε ηλικία 8 ετών, κέρδισε το πρωτάθλημα US Open όταν ήταν 14 ετών (θα το κέρδιζε άλλες επτά φορές) και έγινε ο νεότερος διεθνής γκραν μάστερ στον κόσμο σε ηλικία 15 ετών.
Οι δεξιότητες και η ηλικία του Φίσερ—και απαιτητικές , αλαζονική στάση — τον έκανε φαινόμενο της ποπ κουλτούρας. Έγινε θέμα βιβλίων και ταινιών και μάλιστα ενέπνευσε ένα τραγούδι, «The Ballad of Bobby Fischer».
Ο αγώνας του Φίσερ εναντίον του Σπάσκι έγινε κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου και είχε επίσης πολιτικές χροιές. Ο Φίσερ είχε ήδη κατηγορήσει τους Σοβιετικούς ότι χειραγώγησαν το σύστημα των τουρνουά και δεν μάσησε τα λόγια του ούτε τα συναισθήματά του για αυτούς, λέγοντας ότι ο αγώνας ήταν «πραγματικά ο ελεύθερος κόσμος ενάντια στους ψεύτες, τους απατεώνες, τους υποκριτές Ρώσους…”.
Ο Fischer έχασε την τελετή έναρξης του διαγωνισμού την 1η Ιουλίου, αφού ζήτησε περισσότερα χρήματα, καθώς και περικοπή των τηλεοπτικών και κινηματογραφικών δικαιωμάτων. Μετά από μια διήμερη καθυστέρηση —και τον διπλασιασμό της αμοιβής από τον Βρετανό εκατομμυριούχο Jim Slater — τελικά εμφανίστηκε ο Fischer. Μια κλήση από τον Henry Kissinger, βοηθό εθνικής ασφάλειας του προέδρου Nixon εκείνη την εποχή, μπορεί να τον βοήθησε να πειστεί επίσης να ανταγωνιστεί. «Η Αμερική θέλει να πας εκεί για να νικήσεις τους Ρώσους», φέρεται να είπε στον Fischer.
«Ο Fischer είναι γνωστό ότι είναι άχαρος, αγενής, πιθανώς τρελός», είπε κάποτε ο χρηματοδότης Slater. «Πραγματικά δεν ανησυχώ για αυτό, γιατί δεν το έκανα για αυτόν τον λόγο. Το έκανα γιατί επρόκειτο να αμφισβητήσει τη ρωσική υπεροχή και ήταν καλό για το σκάκι».
Ο Spasky πήρε το πρώτο παιχνίδι. Στη συνέχεια, ο Fischer έχασε το δεύτερο παιχνίδι αφού κάποιες από τις άλλες απαιτήσεις του δεν ικανοποιήθηκαν. Μετά από πολλές διαμάχες, ο αγώνας συνεχίστηκε στις 16 Ιουλίου με νίκη του Fischer. Σε 21 παιχνίδια, ο Fischer κέρδισε επτά, ο Spasky κέρδισε τρία και 11 ήταν ισοπαλία. Ο Spasky παραιτήθηκε μετά από 40 κινήσεις στον 21ο αγώνα μέσω τηλεφώνου, με το τελικό σκορ να ορίζεται στο 12,5 – 8,5 υπέρ του Fischer.
Ο Fischer πήρε 156.250 δολάρια ως χρηματικό έπαθλο για το κατόρθωμα, ενώ ο Σοβιετικός γκρανμάστερ Spasky, ο οποίος ήταν 35 ετών και ο βασιλεύς παγκόσμιος πρωταθλητής, κέρδισε 93.750 δολάρια.
Ο Fischer έχασε τον παγκόσμιο τίτλο του χάνοντας το 1975, όταν αρνήθηκε να παίξει εναντίον του Σοβιετικού Ανατόλι Carpov στη Μανίλα, αφού το διοικητικό όργανο του διαγωνισμού απέτυχε να ανταποκριθεί σε όλες τις απαιτήσεις του.
