Amara Okereke | Η πρώτη μαύρη ηθοποιός που θα υποδυθεί την ‘Ωραία μου Κυρία’

Οι θεατές στρέφουν τα κεφάλια τους για να κοιτάξουν το μαρμάρινο πάτωμα του λόμπι του ξενοδοχείου The Langham, αναστατωμένοι από την ξαφνική εμφάνιση μιας διασημότητας ανάμεσά τους. Ωστόσο, δεν θα έπρεπε να κοιτάζουν την ντυμένη στα μαύρα Sharon Osbourne καθώς η πραγματική σταρ κάθεται ήσυχα σε ένα διπλανό τραπέζι. Λιγότερο γνωστό, ίσως, αλλά όχι για πολύ. 

 Την Amara Okereke. Το νέο πρόσωπο του βρετανικού θεάτρου.  

Τον επόμενο μήνα, θα υποδυθεί την Eliza Doolittle στο μιούζικαλ My Fair Lady, το οποίο επιστρέφει στη Βρετανία μετά από μια παύση δεκαετιών. Άνοιξε στο Broadway το 1956, το  το μακροβιότερο, πιο επιτυχημένο μιούζικαλ της εποχής του. Όλη η φανφάρα της ακμής της δεκαετίας του 1950 – το μεγαλείο των κοστουμιών του Cecil Beaton, το θαύμα της Eliza της Julie Andrews, τα λαμπρά τραγούδια των Lerner και Loewe και η ευφυΐα του Πυγμαλίωνα, του θεατρικού “Ωραία μου Κυρία” (My Fair Lady)– θα ανέβει στο Κολοσσαίο του Λονδίνου τον Μάιο.  

Η λαμπερή, συναρπαστική ιστορία επιστρέφει. Του κοριτσιού που μεταμορφώθηκε σε κυρία της υψηλής της κοινωνίας. Τραγούδια όπως το Would`t It Be Loverly και I Could Have Danced All Night θα μαγέψουν ξανά. Και το κοινό θα ακούσει για άλλη μια φορά ότι η βροχή στην Ισπανία παραμένει κυρίως στην πεδιάδα (The rain in Spain stays mainly in the plane). 

Η Okereke, το 25χρονο αστέρι του, είναι αναμφισβήτητα όμορφο. Ντυμένη με σκούρο πράσινο φαρδύ παντελόνι σε συνδυασμό με μαύρο υφαντό μπλουζάκι, κρατά ένα χοντρό φουλάρι με σχέδια στους ώμους της. «Είμαι πολύ επηρεασμένη από τη Missy Elliott στις αρχές της δεκαετίας του 2000.Μπορεί να μην μπορείτε να το δείτε αυτό τώρα. Αλλά μου αρέσουν τα έντονα χρώματα, το διασκεδαστικό μακιγιάζ και οι αθλητικές φόρμες με κοσμήματα – και γενικά προτιμώ τις μάρκες ανδρικών ρούχων γιατί ταιριάζουν καλύτερα στο στυλ μου». Κάνει μια παύση, η φωνή της ζεστή με φωνήεντα του Γιορκσάιρ: «Αλλά τότε αγαπώ επίσης το cottage core. Μου αρέσουν οι ζακέτες, η άνεση. Μου αρέσουν τα χρώματα της φύσης. 

«Τα περισσότερα πράγματα μου προέρχονται από φιλανθρωπικά καταστήματα. Ξέρετε, ό,τι μπορείτε να κάνετε για το περιβάλλον και να αποφύγετε τη γρήγορη μόδα είναι το καλύτερο. Και μπορείτε να πάρετε από δεύτερο χέρι σπουδαία αντικείμενα σχεδιαστών, οπότε γιατί όχι; Λατρεύω, αγαπώ τη Vivienne Westwood».

«Οι γονείς μου μεγάλωσαν στη Νιγηρία. Δεν είχαν τις ευκαιρίες που είχα… έτσι σκέφτηκαν, ας την εκθέσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο. Έκανα σχολικά αθλήματα, γυμναστική, στίβο. Αλλά ο χορός ήταν αυτό που μου άρεσε περισσότερο ». Αρχικά, όμως, ήταν τόσο γεμάτη ενέργεια που «είναι απλώς ένα πράγμα να με απασχολεί και να μην τρέχω συνέχεια στο σπίτι», χαμογελάει. 

Τα παιδικά της χρόνια ήταν γεμάτα τέχνη. «Η αφήγηση και η τέχνη είναι μεγάλο μέρος της οικογενειακής μου ιστορίας. Έχουμε πολλούς τραγουδιστές – η οικογένειά μου είναι αρκετά θρησκευόμενη, υπάρχουν πολλοί εκκλησιαστικοί τραγουδιστές. Η μουσική έρχεται πολύ φυσικά, ακόμα κι αν δεν έχει επιδιωχθεί σωστά. Αλλά η αγάπη της μαμάς μου για το θέατρο πέρασε σε μένα ». 

Ως παιδί, μελετούσε βίντεο της Judy Garland, της Debbie Reynolds και της Liza Minnelli στο YouTube. Λάτρευε τα κλασικά. «Επειδή μεγάλωνα όταν το Διαδίκτυο γινόταν σωστό, μπορούσες να παρακολουθήσεις τα πάντα», λέει. Το “Singing in the rain” ήταν το αγαπημένο μου. Πέρασα από μια φάση παρακολούθησης αυτής της ταινίας κάθε μέρα. Θα μπορούσα να το απαγγείλω λέξη προς λέξη. Λάτρεψα εκείνη την εποχή του Χόλιγουντ. Έγινε εμμονή ». Η πραγματική της εμμονή, ωστόσο, ήταν με την July Andrews: «Είχε απλώς μια εκπληκτική φωνή και ήταν μια όμορφη παρουσία». 

Η πρώτη επίσκεψη της Okereke στο Grand στο Λιντς, για να δει τον Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat, εδραίωσε την αγάπη της για το θέατρο: «Μόλις που θυμάμαι το έργο, αλλά θυμάμαι ότι μπήκα στην παλιά μουσική αίθουσα και νιώθω σαν να ήμουν σε ταινία ή κάτι τέτοιο.»  

Σχεδόν 20 χρόνια αργότερα, αυτό το συναίσθημα επανήλθε. Στον κόσμο του θεάτρου, η Okereke είχε ήδη ανοίξει το δρόμο της: μόλις είχε τελειώσει τη δραματική σχολή, είχε βραβευμένους ρόλους στη σκηνή – κυρίως ερμηνεύοντας την Cosette στο Les Misérables στο Sondheim Theatre του Λονδίνου. Ήταν η πρώτη μαύρη Cosette– μια κρίσιμη στιγμή για το βρετανικό θέατρο – και επαινέθηκε από πολλούς, αλλά επικρίθηκε από μια ρατσιστική μειονότητα στο Διαδίκτυο που το θεώρησε «δεν είναι έτσι όπως έπρεπε να είναι». Χωρίς αμφιβολία πόνεσε. «Ήξερα ότι οι άνθρωποι θα είχαν αυτές τις απόψεις, αλλά το να βομβαρδίζομαι με αυτές ήταν συντριπτικό. Δεν ήθελα να με λένε απλώς «η μαύρη Cosette». Έτσι η Okereke έκλεισε τα social media της. Οι κριτικές – «είναι εξαιρετική… γεμάτη ενέργεια και χαρά» – οι έπαινοι, οι γιρλάντες, όλα είπαν αρκετά. 

Ωστόσο, μια αυτοαποκαλούμενη τελειομανής, συνέχιζε να σκέφτεται: μετά τι; «Ένιωθα ότι το επόμενο πράγμα που έκανα έπρεπε να είναι καλύτερο – ή να αλλάξει τη ζωή. Έπρεπε να κάνει τους ανθρώπους να ξανασκεφτούν τα πάντα. Όλη μου τη ζωή παλεύω για τον χώρο μου στη βιομηχανία. Αποδεικνύω στους ανθρώπους ότι αξίζω να είμαι εδώ ». 

Τότε, τον Φεβρουάριο, περιηγούμενη στον ιστότοπο casting Spotlight, η Okereke παρατήρησε ότι επρόκειτο να γίνει μια παραγωγή της My Fair Lady στο Λονδίνο. «Έστειλα αμέσως μήνυμα στον ατζέντη μου. Είπα ότι έπρεπε να με δουν γι` αυτό. Και πολύ σπάνια το κάνω αυτό, γιατί έχω μια γενική φιλοσοφία ότι αν δεν είσαι κατάλληλος για κάτι τότε δεν είσαι κατάλληλος για αυτό, ακόμα κι αν νομίζεις ότι είσαι», χαμογελάει. 

Και όμως ένιωθε σωστά. «Έβλεπα κλιπ της Julie Andrews στην αρχική εκπομπή του West End και στο Μπρόντγουεϊ από τότε που ήμουν παιδί. Τους παρακολούθησα εκατομμύρια φορές. Ένιωθα ότι ήξερα το κομμάτι μέσα προς τα έξω. Ήθελα απλώς να με υπολογίζουν για αυτό, ακόμα κι αν δεν το έπαιρνα. Απλώς χρειαζόμουν την ευκαιρία να τραγουδήσω τα τραγούδια και να κάνω τις σκηνές. Ήμουν απελπισμένη να με ακούσει κάποιος ». 

Εν αγνοία της Okereke, ο Bartlett Sher, από τη Νέα Υόρκη και εγκατεστημένος στο Λονδίνο, είχε περάσει από οντισιόν αμέτρητες επίδοξες Elizas. Ο χρόνος περνούσε, το θέατρο είχε κλείσει για τον Μάιο. Η Vanessa Redgrave ήταν στο πλοίο ως κυρία Higgins. The Crown’s Harry Hadden-Paton ήταν ο Henry Higgins. Αλλά και πάλι δεν υπάρχει Eliza – μέχρι που η Okereke μπήκε στο δωμάτιο. Όταν άκουσε τα καλά νέα, φαντάστηκε τον εξάχρονο εαυτό της «να με κοιτάζει τώρα, μέσα σε πλημμύρες δακρύων ενθουσιασμού». 

Η εξάχρονη Okereke πίστευε ότι θα γινόταν γιατρός όπως οι γονείς της. Για λίγο, όλα ήταν εντάξει: ήταν έξυπνη, παιδάκι γυμνασίου με καλούς βαθμούς GCSE, που είχε επιλέξει μαθηματικά και φυσικές επιστήμες σε επίπεδο Α. Αλλά αφού μπήκε στο Εθνικό Μουσικό Θέατρο Νέων στα 15 της και πήρε μέρος στην ημιεπαγγελματική παραγωγή του 13: The Musical, σε σκηνοθεσία του συνθέτη Jason Robert Brown, ένιωσε τέτοια «χαρά» στη σκηνή που αποφάσισε να εγκαταλείψει το σχέδιό της. του πανεπιστημίου και αντ` αυτού να πάτε στη δραματική σχολή. «Ο μπαμπάς μου είπε, «Τι; Θα έχεις δουλειά να το κάνεις αυτό;! Πώς ξέρετε ότι θα έχετε οικονομική ασφάλεια;» Και έπρεπε να καθίσω μαζί του και να του πω, «Λοιπόν, αυτό είναι μέρος του. Δεν ξέρω, αλλά είμαι πρόθυμη να πάρω αυτό το ρίσκο.» Η Okereke γελάει. Ο πατέρας της ήρθε στο τέλος, ειδικά όταν άρχισαν να κυκλοφορούν τα βραβεία, συμπεριλαμβανομένου του Βραβείου Πρωτοεμφανιζόμενου Σκηνικού για την Καλύτερη Ηθοποιό στο Les Mis. 

Εν τω μεταξύ, η μητέρα της, Ebere, ήταν πάντα θαυμάστριά της– «Λάτρις του θεάτρου και λάτρης της δουλειάς μου. Δεν ξέρω κανέναν που να με στηρίζει περισσότερο», λέει. Η Ebere αναζήτησε ακόμη και μαύρες φωνές στον κόσμο του θεάτρου για να κοιτάξει η κόρη της, και χρόνια αργότερα, όταν η Okereke δεν μπόρεσε να είναι παρούσα για να παραλάβει το βραβείο της για πρόσφατο πτυχιούχο στα Black British Theatre Awards (προτάθηκε επίσης ως Καλύτερη Γυναίκα σε Μιούζικαλ για τον ρόλο της ως Cosette), ήταν η Ebere που πήγε στη θέση της. 

«Όντας μαύρη και κάνοντας το είδος του θεάτρου που κάνω, έχω πολύ περίπλοκες σχέσεις με τη δουλειά που κάνω». Αυτό κατέστη σαφές από την αρχή όταν έγινε δεκτή σε πτυχίο BA Musical Theatre στο διάσημο Arts Educational School στο Chiswick, στο δυτικό Λονδίνο. «Ακόμη και στο δράμα, ήταν ένα πράγμα να ωθήσει την πραγματικότητα της βιομηχανίας πάνω σου. Τόσο πολύ που θα έλεγαν, «Οι άνθρωποι θα σε βλέπουν περισσότερο ως αυτό παρά ως εκείνο», κάτι που είναι δύσκολο γιατί βλέπω τον εαυτό μου μόνο ως εμένα. »

«Είμαι περήφανη για την κοινότητά μου, την εθνικότητα μου, τη φυλή μου. Είμαι μια περήφανη και θορυβώδης μαύρη γυναίκα, αλλά δεν είμαι σε μαύρους χώρους πολλές φορές. Για να με πλησιάσει η κοινότητα του μαύρου θεάτρου και να μου πει, “Γεια, σε βλέπουμε!” «Γεια, είμαστε περήφανοι για σένα» – αυτή ήταν μια μεγάλη στιγμή. Με κάνει να νιώθω λίγο συναισθηματική. Με κάνει να νιώθω χαρούμενος, περήφανος για τον εαυτό μου. Κανονικά, δεν τα πάω καλά με την περηφάνια. Συνήθως προσπαθώ να μείνω μακριά από αυτό ». 

Τι είδους Eliza θα είναι η Okereke ;«Υποθέτω ότι θα το μάθω στην πορεία», λέει. Προς το παρόν, σπεύδει να πει ότι πιστεύει ότι η Ελίζα είναι ο μόνος χαρακτήρας της σειράς που καταλαβαίνει σωστά αυτό που αποκαλεί «η γελοιότητα της τάξης». «Ξέρει ότι το μόνο που πρέπει να κάνει είναι να φορέσει ένα φόρεμα, να φτάσει σε ένα ταξί και να αλλάξει τη φωνή της και μετά θα της φερθούν εντελώς διαφορετικά. Νομίζω ότι είναι η μόνη που το βλέπει πραγματικά αυτό». Η Okereke θέλει η ερμηνεία της για την Eliza να θεωρηθεί «έξυπνη», ελπίζοντας ότι το κοινό βλέπει τον χαρακτήρα της ως «επαναστάτρια».  

Η παράσταση My Fair Lady θα διαρκέσει από τις 7 Μαΐου έως τις 27 στο Κολοσσαίο του Λονδίνου προτού περιοδεύσει επ` αόριστον.

Με στοιχεία από το περιοδικό Tatler που κυκλοφορεί 31 Μαρτίου 2022.