Η ιστορία πίσω από τη φωτογραφία της «πιο όμορφης αυτοκτονίας»

Μια φωτογραφία που τραβήχτηκε τέσσερα λεπτά μετά το θάνατό της από τον φοιτητή φωτογραφίας Robert Wiles έγινε μια εμβληματική φωτογραφία αυτοκτονίας, χαρακτηριζόμενη ως «η πιο όμορφη αυτοκτονία».

Αυτή η λεπτομέρεια από τη φωτογραφία του Robert C. Wiles δημοσιεύθηκε ως η «Φωτογραφία της Εβδομάδας» στο τεύχος 12 Μαΐου 1947 του περιοδικού LIFE.

Η Evelyn, που εξακολουθούσε να φοράει ένα μαργαριταρένιο κολιέ, φαίνεται αφοπλιστικά ήρεμη, σαν να κοιμόταν απλά. Γύρω της, όμως, τα σπασμένα γυαλιά και το τσαλακωμένο μέταλλο της οροφής του αυτοκινήτου δείχνει πόσο άγριο ήταν το άλμα των 350 μέτρων. Περίπου 70 χρόνια αργότερα, η φωτογραφία παραμένει τόσο συγκλονιστική όσο και όταν δημοσιεύθηκε για πρώτη φορά.

Η Evelyn Francis McHale γεννήθηκε στις 20 Σεπτεμβρίου 1923 στο Berkeley της Καλιφόρνια. Ήταν το έκτο παιδί (των επτά) του Vincent και της Helen McHale.

Περίπου το 1930 ο Vincent αποδέχτηκε την θέση του Ομοσπονδιακού Εξεταστή Τραπεζών και η οικογένεια μετακόμισε στην Ουάσινγκτον. Λίγο αργότερα, η Helen εγκατέλειψε την οικογένεια της για άγνωστους λόγους (αν και προφανώς οφειλόταν στην ψυχική της ασθένεια). Το ζευγάρι πήρε διαζύγιο και ο Vincent πήρε την επιμέλεια των παιδιών. Αργότερα μετακόμισε με τα παιδιά στο Tuckahoe, στη Νέα Υόρκη όπου η Evelyn παρακολούθησε το γυμνάσιο. Η Helen επέστρεψε στην Καλιφόρνια.

Μετά το γυμνάσιο, η Evelyn κατατάχθηκε στο Γυναικείο Σώμα Στρατού και τοποθετήθηκε στο Τζέφερσον του Μιζούρι. Αναφέρθηκε ότι μετά την υπηρεσία της έκαψε την στολή της.

Μετά τον πόλεμο η Evelyn μετακόμισε στο Baldwin της Νέας Υόρκης για να ζήσει με τον αδελφό της και την αδελφή της και πήρε μια θέση ως λογίστρια σε μια εταιρεία χαρακτικής. Τότε άρχισε η σχέση της με τον Barry Rhodes. Είχαν την πρόθεση να παντρευτούν στο σπίτι των αδελφών του Barry στην Troy της Νέας Υόρκης τον Ιούνιο του 1947.

Στις 30 Απριλίου επισκέφθηκε τον αρραβωνιαστικό της στο Easton πιθανώς για να γιορτάσει τα 24α γενέθλιά του και επιβιβάστηκε σε ένα τρένο για να επιστρέψει πίσω στη Νέα Υόρκη στις 7 το πρωί της  1^ης  Μαΐου 1947. Ο Barry δήλωσε αργότερα στους δημοσιογράφους ότι «Όταν τη φίλησα για να την αποχαιρετήσω ήταν ευτυχισμένη όπως ένα κορίτσι που ετοιμάζεται να παντρευτεί».

Φυσικά δεν θα μάθουμε ποτέ τι πέρασε από το μυαλό της Evelyn στα 100 χιλιόμετρα της διαδρομής με το τρένο, αλλά αφού έφτασε στο σταθμό Penn γύρω στις 9 π.μ., πέρασε από το δρόμο προς το Governor Clinton Hotel όπου έγραψε ένα σημείωμα αυτοκτονίας και στη συνέχεια περπάτησε δύο μπλοκ ανατολικά όπου, λίγο πριν από τις 10:30 π.μ., αγόρασε ένα εισιτήριο για το παρατηρητήριο του Empire State Building, που βρίσκεται στον 86^ο όροφο του κτιρίου.

 Περίπου στις 10:40 π.μ., ο τροχονόμος JohnMorrissey, που κατεύθυνε την κυκλοφορία στην 34^η  και την 5^η  Λεωφόρο, παρατήρησε ένα λευκό κασκόλ που έπεφτε από τους επάνω ορόφους του κτιρίου. Λίγο αργότερα άκουσε έναν δυνατό κρότο και είδε το πλήθος να τρέχει στην 34^η Λεωφόρο. Η Evelyn βγήκε στο παράθυρο, πήδηξε και προσγειώθηκε στην οροφή μιας λιμουζίνας του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών, η οποία ήταν σταθμευμένη στην 34^η Λεωφόρο.

Εκεί κοντά βρισκόταν ο Robert C. Wiles, ένας φοιτητής φωτογραφίας, που επίσης παρατήρησε την αναταραχή και έτρεξε στη σκηνή όπου πήρε την ιστορική φωτογραφία, περίπου τέσσερα λεπτά μετά το θάνατό της κοπέλας. Αργότερα, στο παρατηρητήριο, ο ντετέκτιβ Frank Murray βρήκε το μαύρο παλτό της κοπέλας τακτικά τυλιγμένο πάνω στο τείχος του ορόφου, ένα καφέ σετ μακιγιάζ γεμάτο με οικογενειακές εικόνες και ένα μαύρο σημειωματάριο με ένα σημείωμα προς την αδελφή της Helen:

 «Δεν θέλω κανέναν μέσα ή έξω από την οικογένειά μου να βλέπει κανένα μέρος μου. Θα μπορούσατε να καταστρέψετε το σώμα μου με καύση; Σε παρακαλώ εσένα και την οικογένειά μου να μην έχετε καμία ανάμνηση από μένα. Ο αρραβωνιαστικός μου, μου ζήτησε να τον παντρευτώ τον Ιούνιο. Δεν νομίζω ότι θα είμαι μια καλή σύζυγος για κανέναν. Είναι πολύ καλύτερα χωρίς εμένα. Πες στον πατέρα μου, ότι έχω πάρα πολλές τάσεις της μητέρας μου».

Το σώμα της αναγνωρίστηκε από την αδελφή της Helen Brenner και, σύμφωνα με τις επιθυμίες της, αποτεφρώθηκε. Δεν υπάρχει τάφος. Ο αρραβωνιαστικός της Barry τελικά μετακόμισε στη Φλόριντα. Δεν παντρεύτηκε ποτέ.

Μετά τη δημοσίευση της φωτογραφίας του Wiles στο LIFE, αναδημοσιεύθηκε ευρέως σε διάφορα περιοδικά και έγινε μια από τις συγκλονιστικές φωτογραφίες του 20ού αιώνα. Ήταν η μόνη φωτογραφία που δημοσίευσε ποτέ ο φωτογράφος.