Neil Armstrong: Σαν σήμερα πεθαίνει ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε στη Σελήνη

Ήταν 25 Αυγούστου του 2012, όταν ο Neil Armstrong «έφυγε» από τη ζωή σε ηλικία 82 ετών, στο Σινσινάτι των Ηνωμένων Πολιτειών, λίγες μέρες μετά την εγχείρηση καρδιάς στην οποία είχε υποβληθεί.

Ο Neil Alden Armstrong, όπως ήταν το πλήρες ονοματεπώνυμό του, υπήρξε Αμερικανός αστροναύτης, πιλότος και καθηγητής πανεπιστημίου. Ο πρώτος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στη Σελήνη. Εκείνος που περπατώντας στο άγονο έδαφος του φεγγαριού ξεστόμισε την περίφημη φράση, που έμεινε στην ιστορία: «That`s one small step for [a] man, one giant leap for mankind». «Ένα μικρό βήμα για έναν άνθρωπο, ένα μεγάλο βήμα για την ανθρωπότητα».

Γεννήθηκε κοντά στη Γουαπακονίτα του Οχάιο των ΗΠΑ στις 5 Αυγούστου του 1930. Εξοικειώθηκε με τα αεροπλάνα από πολύ μικρή ηλικία. Σε ηλικία μόλις 6 ετών πέταξε για πρώτη φορά στους αιθέρες με τον πατέρα του, που ήταν δημόσιος υπάλληλος στην πολιτεία του Οχάιο. Στα 16 του, απέκτησε δίπλωμα πιλότου και αμέσως μετά πραγματοποίησε την πρώτη του σόλο πτήση.

Ολοκληρώνοντας το Γυμνάσιο, φοίτησε στο Πανεπιστήμιο Περντιού για να γίνει αεροναυπηγός. Ωστόσο, δύο χρόνια μετά διέκοψε τις σπουδές του για να υπηρετήσει τη θητεία του. Κατετάγη ως χειριστής αεροσκάφους στην αεροπορία του ναυτικού και συμμετείχε στον πόλεμο της Κορέας πετώντας σε 78 αποστολές με ένα αεροπλάνο Grumman F9F-2 Panther. Το 1952, επέστρεψε στο πανεπιστήμιο και ολοκλήρωσε τις σπουδές του.

Τρία χρόνια μετά, το 1955, μπήκε στην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Αεροναυτικής (NACA) —τη μετέπειτα NASA— και εξελίχθηκε σε έναν από τους καλύτερους δοκιμαστές αεροσκαφών του κόσμου, πραγματοποιώντας 7 πτήσεις με ταχύτητα άνω των 5,74 Mach (6.000 χλμ./ώρα), σε ύψος άνω των 207.500 ποδών (60 χλμ.) με το πυραυλοκίνητο αεροσκάφος Χ-15.

Το 1962 επιλέχθηκε για το σώμα αστροναυτών και το 1966 ήταν κυβερνήτης της αποστολής Gemini 8, κατά την οποία πραγματοποιήθηκε η πρώτη σύνδεση δύο διαστημοπλοίων στο διάστημα. Η αποστολή παραλίγο να καταλήξει σε τραγωδία, όταν ο πύραυλος Agena με συνδεδεμένο πάνω του το Gemini άρχισε να περιστρέφεται ανεξέλεγκτα γύρω από τον εγκάρσιο άξονά του, όμως παρά τη ζάλη λόγω της περιστροφής ο Armstrong κατάφερε με ψύχραιμους χειρισμούς να αποσυνδέσει το Gemini.

Η δεύτερη διαστημική του πτήση ως κυβερνήτης της αποστολής Apollo 11 τον έφερε στη Σελήνη, όπου στις 21 Ιουλίου, 1969 πάτησε πρώτος το πόδι του στο φεγγάρι.

Αμέσως μετά την ιστορική του πτήση παραιτήθηκε από το Σώμα των Αστροναυτών και το 1970 διορίστηκε υπεύθυνος των αεροπορικών δραστηριοτήτων στη NASA. Τον επόμενο χρόνο παραιτήθηκε και έγινε καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Σινσινάτι. Παράλληλα, εργάσθηκε σε διάφορες επιχειρήσεις του ιδιωτικού τομέα, είτε ως  εκπρόσωπος τύπου, είτε ως μέλος διοικητικού συμβουλίου.

Εν αντιθέσει με τον Buzz Aldrin, τον δεύτερο άνθρωπο στην ιστορία που περπάτησε πάνω στη Σελήνη, ως μέλος της αποστολής Απόλλων 11, δεν έκανε πολλές δημόσιες εμφανίσεις, και παρά τις προσφορές που είχε, δεν φάνηκε να αποκόμισε κάποιο σημαντικό οικονομικό κέρδος. Την Ελλάδα είχε επισκεφθεί λίγα χρόνια προτού πεθάνει, τον Φεβρουάριο του 2006.