Μπορεί να μην αγγίξαμε, φτάσαμε όμως και στον Πλούτωνα

Μετά από ένα δεκαετές ταξίδι και διασχίζοντας το ηλιακό μας σύστημα, το New Horizons έκανε το πιο κοντινό του πέρασμα από τον Πλούτωνα, φτάνοντας σε απόσταση 12500 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του. Την απόσταση δηλαδή που χωρίζει την Αθήνα από το Darwin της Αυστραλίας. Τώρα γιατί Darwin; Ε, γιατί έχει πολύ πράσινο, πολλά καγκουρό, πολλούς κροκόδειλους, πολλούς καρχαρίες και ίσως οι κάτοικοί του προσβλέπουν στον Πλούτωνα για μια ασφαλέστερη διαβίωση!

Είναι η πρώτη φορά που ένα σκάφος καταφέρνει να ταξιδέψει τόσο μακριά από τη Γη. Η 14η Ιουλίου 2015 θα μείνει στην ιστορία σαν η μέρα που έκλεισε ένα μεγάλο κεφάλαιο στο βιβλίο των διαστημικών ταξιδιών. Αγγίζοντας τον πιο μακρινό πλανήτη του ηλιακού μας συστήματος, ολοκληρώνεται ένας κύκλος 50 ετών, από τις πρώτες αποτυχημένες προσπάθειες να βγούμε από την ατμόσφαιρα της Γης, μέχρι να φτάσουμε στη ζώνη του Kuiper, το τέλος του δικού μας συστήματος.

Ο Πλούτωνας ανακαλύφθηκε μόλις 85 χρόνια πριν με ένα τηλεσκόπιο στην Arizona και σήμερα οι επιστήμονες έφτασαν σε μια απόσταση αναπνοής, μεγάλης αναπνοής οκ, από την επιφάνειά του. Ήταν επιτακτική η ανάγκη της αποστολής λαμβάνοντας υπ’ όψιν την τροχιά του πλανήτη και την συνεχή του απομάκρυνση από τον ήλιο. Οι ήδη χαμηλές θερμοκρασίες, κατά την απομάκρυνσή του βλέπουν ακόμη πιο χαμηλές τιμές με αποτέλεσμα σε μερικές δεκαετίες η ατμόσφαιρά του να πέσει με τη μορφή χιονιού στην επιφάνειά του, κάνοντας την όποια έρευνα αδύνατη για τα επόμενα 200 χρόνια.

To Νew Horizons είναι το πιο πρόσφατο από τα μεγάλα επιτεύγματα της NASA στη μεγάλη προσπάθεια της εξερεύνησης του διαστήματος, ακολουθώντας τις αρκετές αποστολές γύρω από τον Άρη σύμφωνα με το σχέδιο αποίκησής του, το project Kepler με αντικείμενο την αναζήτηση πλανητών με τα χαρακτηριστικά της Γης και το δορυφόρο DSCOVR που σε λίγο καιρό θα μπορεί να στέλνει σε real time, εικόνες της Γης από απόσταση 1.5 δισεκατομμυρίου χιλιομέτρων. Είναι πολλά τα μηδενικά.

Ένα ταξίδι 10 ετών και 3 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων που έγινε με μαθηματική ακρίβεια. Μόλις με ένα λεπτό διαφορά από ότι είχε υπολογιστεί πριν την εκτόξευσή του και με μια απόκλιση 50 χιλιομέτρων από το αρχικό πλάνο, και μόνο για αυτό το κατόρθωμα η ομάδα του New Horizons αξίζει συγχαρητήρια. Ταξιδεύοντας με 48000 χιλιόμετρα την ώρα, ακόμα και ένα ελάχιστο σωματίδιο στην πορεία του μπορεί να προκαλέσει τεράστια ζημιά. Το επόμενο μεγάλο άγχος για την ομάδα ήταν να λάβει το σήμα του σκάφους, ένδειξη ενός «αναίμακτου» περάσματος από τον Πλούτωνα, που έγινε κανονικά και πλέον μένει η αναμονή 16 μηνών μέχρι τα δεδομένα του δεκαετούς ταξιδιού να φτάσουν πλέον στη Γη. Αν γίνει και αυτό, τα συγχαρητήρια θα είναι λίγα.