Utagawa Kuniyoshi | Ξύλινες εκτυπώσεις του 19ου αιώνα όπου οι γάτες βρίσκονται στη θέση των ανθρώπων

Φωτογραφία Εξωφύλλου : Utagawa Kuniyoshi, «Cats Suggested as The Fifty-Three Stations of the Tokaido», 1850 

Οι γάτες ήταν σύντροφοι των ανθρώπων για αιώνες, αλλά έχουν επίσης χρησιμεύσει ως δημιουργικές μούσες για αμέτρητους καλλιτέχνες σε όλο τον κόσμο. Στην Ιαπωνία, τα αιλουροειδή έχουν ιδιαίτερη σημασία από τότε που έφτασαν τον 6ο αιώνα μέσω Βουδιστών μοναχών από την Κίνα. Η δημοτικότητά τους έγινε τόσο διαδεδομένη που από τα μέσα του 1800, τα γατάκια απεικονίζονταν συχνά σε ukiyo-e, ή ιαπωνικά τυπώματα ξύλου. Ο καλλιτέχνης Utagawa Kuniyoshi (1798–1861) αγαπούσε ιδιαίτερα τις γάτες και δημιούργησε μια ποικιλία από εικονογραφήσεις όπου τα αιλουροειδή είναι τα αστέρια.

Με καταγωγή από το Έντο (σημερινό Τόκιο), ο Kuniyoshi επέδειξε καλλιτεχνικό ταλέντο από νεαρή ηλικία και μαθήτευσε με έναν γνωστό καλλιτέχνη ukiyo-e Utagawa Toyokuni. Τελικά, ξεκίνησε μόνος του και υιοθέτησε το όνομα “Kuniyoshi”. Τα σχέδια των πολεμιστών του, τα οποία ήταν εμπνευσμένα από τα παραμύθια και τη μυθολογία, τον ενίσχυσαν ως έναν από τους δεξιοτέχνες της μορφής τέχνης. Στη δεκαετία του 1840, ωστόσο, εισήχθησαν νέοι νόμοι που λογόκριναν ό,τι μπορούσε να απεικονιστεί στην τέχνη. Ήταν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου που ο Kuniyoshi άρχισε να ενσωματώνει γάτες στη χαρακτική του, παρακάμπτοντας τις αυστηρές απαιτήσεις.

Τα τσίτι, οι γάτες με σμόκιν και τα τιγρέ απεικονίστηκαν με τον ίδιο τρόπο όπως οι ανθρώπινες φιγούρες. Ο Kuniyoshi συνδύασε τις ρεαλιστικές του παρατηρήσεις με μια ιδιότροπη αισθητική, δημιουργώντας στάμπες όπου οι γάτες ήταν τοποθετημένες ώστε να μοιάζουν με το kanji διαφορετικών ειδών ψαριών, στη σειρά του Neko no ateji. Ένα άλλο πολύ γνωστό κομμάτι αντιγράφει τους Πενήντα Τρεις Σταθμούς του Tōkaidō με δεκάδες γατάκια. Το βιβλίο Cats in Ukiyo-e: Japanese Woodblock Prints of Utagawa Kuniyoshi γιορτάζει το έργο του καλλιτέχνη εμπνευσμένο από τις γάτες.

Utagawa Kuniyoshi, “Series of Proverbs”, 1852 

Ένα βιβλίο με τίτλο Cats in Ukiyo-e: Japanese Woodblock Prints of Utagawa Kuniyoshi υπογραμμίζει την παράδοση των γατών σε ιαπωνικές ξυλομπογιές, ukiyo-e.

Utagawa Kuniyoshi, «Cats forming the characters for catfish», γ. 1841–1843